L’accord de plusieurs milliards de dollars représente le plus gros investissement dans la Force aérienne du Canada depuis des décennies, a déclaré le ministre de la Défense.
Le Canada a finalisé un accord avec les États-Unis et le fabricant d’armes Lockheed Martin pour l’achat de 88 avions de chasse F-35, a annoncé le gouvernement, alors qu’il cherche à moderniser la flotte vieillissante du pays.
Lors d’une conférence de presse lundi, la ministre de la Défense, Anita Anand, a déclaré que l’accord de 14,2 milliards de dollars (19 milliards de dollars canadiens) marquait le plus gros investissement dans l’Aviation royale canadienne en 30 ans.
« Alors que notre monde s’assombrit, avec l’invasion illégale et injustifiable de l’Ukraine par la Russie et le comportement de plus en plus affirmé de la Chine dans l’Indo-Pacifique, ce projet a pris une importance accrue, en particulier compte tenu de l’importance de l’interopérabilité avec nos alliés », a déclaré Anand.
L’annonce intervient alors que le Premier ministre canadien Justin Trudeau doit rencontrer le président américain Joe Biden et le président mexicain Andres Manuel Lopez Obrador lors d’un sommet des «Trois Amigos» à Mexico cette semaine.
Le Canada, qui entretient des relations de défense étroites avec les États-Unis, tente depuis plus d’une décennie de remplacer sa flotte de chasseurs Boeing CF-18 vieillissants, dont certains ont plus de 40 ans.
Les quatre premiers avions F-35 devraient être livrés en 2026 avec une pleine capacité opérationnelle pour la flotte prévue entre 2032 et 2034.
Le budget de 14,2 milliards de dollars (19 milliards de dollars canadiens) du projet comprend le coût de la mise en place des infrastructures, des armes et d’autres dépenses connexes en plus du prix des avions, qui sont estimés à environ 85 millions de dollars (114 millions de dollars canadiens) chacun.
Le cycle de vie complet du programme devrait cependant coûter 52 milliards de dollars (70 milliards de dollars canadiens), ce qui a suscité des critiques et des questions au Canada.
« Alors que l’hiver s’installe et que les Canadiens ont du mal à joindre les deux bouts, il est irresponsable et injuste pour le gouvernement Trudeau de dépenser de l’argent public dans des avions de combat américains », a déclaré le groupe militant No Fighter Jets Coalition dans un communiqué fin décembre.
« Au lieu de cela, le gouvernement fédéral devrait investir dans le logement abordable, les soins de santé, l’éducation, l’aide économique et l’action climatique. L’achat prévu de F-35 par le Canada est inacceptable et immoral et doit être annulé.
En 2015, Trudeau a également fait campagne sur la promesse d’abandonner un plan du gouvernement du Parti conservateur du premier ministre Stephen Harper d’acheter les F-35. Au lieu de cela, il a déclaré que son Parti libéral lancerait un processus d’appel d’offres pour remplacer la flotte canadienne.
«Nous savons que le choix d’annuler l’achat de F-35 par le gouvernement conservateur et de choisir plutôt de le remplacer par un [bid] parmi les nombreuses alternatives qui existent, nous économiserons des dizaines de milliards de dollars au cours des prochaines décennies », a déclaré Trudeau à l’époque.
Mais lundi, Anand a déclaré que l’accord sur les F-35 aiderait le Canada à respecter ses engagements militaires chez lui et à mieux travailler avec ses alliés du Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (NORAD) et de l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord (OTAN).
« Ensemble, ces projets renforceront notre avantage militaire pour assurer la sécurité des Canadiens et ils créeront des opportunités économiques pour notre pays », a déclaré le ministre de la Défense.
L’entretien et l’exploitation des jets devraient impliquer environ 3 300 emplois et ajouter 317 millions de dollars (425 millions de dollars canadiens) par an au produit intérieur brut (PIB) du Canada sur 25 ans, a-t-elle ajouté.
Nelson Wiseman, professeur de sciences politiques à l’Université de Toronto, a déclaré qu’il était inévitable que le Canada opte pour le F-35, d’autant plus que de nombreux autres alliés occidentaux ont acheté le jet.
« Les libéraux se sont opposés à l’achat il y a quelques années lorsqu’ils étaient dans l’opposition. Ils l’ont fait parce que le gouvernement conservateur y était favorable », a déclaré Wiseman.
« Contrairement aux Américains, les Canadiens s’opposent généralement à une augmentation des dépenses de défense et le F-35 coûte cher », a-t-il déclaré. «L’achat proposé a été critiqué par le public lorsque les conservateurs étaient au pouvoir et que les libéraux voulaient en tirer parti.»