UNprès le succès de la Coupe du monde de rugby à XV, il était quelque peu décourageant que la saison de Super League commence, encore une fois, sans programme international d’automne en place pour plus tard cette année. Les fans ont été assurés que les choses étaient différentes maintenant, que sous le nouveau régime IMG, une telle organisation apparemment chaotique appartenait au passé. Cette fois, cependant, ce n’est pas la faute de la RFL : le bras de fer en cours entre la LNR et l’association des joueurs en Australie au sujet de leur convention collective a empêché les nations d’Asie-Pacifique de confirmer leurs plans internationaux.
Cependant, l’Angleterre sait qu’elle jouera au moins trois matches internationaux en octobre et novembre : contre l’Irlande, l’Ecosse et (priez pour elles) la Serbie en Championnat d’Europe. L’Angleterre s’attendra à dominer son groupe dans le tournoi à huit équipes, puis à affronter la France – qui a été tirée au sort contre le Pays de Galles, l’Italie et l’Espagne dans le groupe B – en finale le samedi 21 novembre.
Dans la ligue de rugby, les euros se situent bien en dessous de la Coupe du monde et des séries entre les meilleures nations en ce qui concerne le statut. Contrairement au moteur turbo qu’est le Six Nations, la compétition internationale européenne d’élite de la ligue de rugby n’est rien de plus qu’un enjoliveur sur le véhicule utilitaire de l’hémisphère nord. Mais comme l’a fait remarquer Theodore Roosevelt, la comparaison est le voleur de joie, et les euros de la ligue ont de petits glands de plaisir excentrique à savourer.
Pour commencer, contrairement au magasin fermé des Six Nations, l’euro de la ligue est généralement égalitaire. En théorie, chaque pays membre européen peut passer de la compétition C et B à la compétition A. L’Espagne et la Serbie ont eu leur chance cette année, et deux équipes seront reléguées pour l’événement 2026 pour laisser la place aux promus du championnat B cet automne, qui comprend la Grèce, l’Allemagne, les Pays-Bas, la Norvège, l’Ukraine et la République tchèque. La nature plus large du tournoi signifie que les fans peuvent faire de rares excursions à Édimbourg, Cardiff et Dublin ainsi que potentiellement Belgrade, Valence et Udine.
Il y a aussi des places pour la Coupe du monde à gagner : les deux meilleures équipes qui ne se sont pas encore qualifiées – toutes sauf l’Angleterre et la France hôte – gagneront des places pour la prochaine épreuve en 2025. Les quatre autres équipes auront une seconde chance dans la Tour de qualification européen l’an prochain.
Ne vous attendez pas à ce que des superstars anglaises telles que Jack Welsby, Alex Walmsley et Jonny Lomax se présentent à l’Euro. Au lieu de cela, l’équipe sera composée des meilleurs talents émergents et des joueurs marginaux de la Super League. Le titre « England Knights » ne vend pas de billets, de parrainage ou d’offres télévisées, ils s’appelleront donc « Angleterre », même si le premier choix de Shaun Wane, XIII, accueille simultanément une nation du Pacifique en tournée, comme prévu. C’est si Wane est toujours le patron de l’Angleterre à l’automne, étant donné que son contrat est terminé et que la RFL a discuté de la manière de procéder avant la prochaine Coupe du monde. Wane a envoyé son assistant, Paul Anderson – l’entraîneur des Knights d’Angleterre – au tirage au sort.
Chaque équipe masculine devant nommer 35 joueurs pour l’Euro, Wane pourrait utiliser le match d’ouverture de l’Angleterre le week-end du 20 au 22 octobre comme échauffement pour son match proposé contre les touristes du Pacifique, alignant l’équipe habituelle «moitié-moitié» sans les joueurs qui ont participé à la Grande Finale ou leur contingent NRL. Pour le reste du tournoi, Anderson dirigera une équipe plus faible de type Knights.
Même une jeune équipe anglaise devrait battre la Serbie et en avoir trop pour l’Écosse – les Knights les ont battus 28-4 en octobre – mais une Irlande à pleine puissance pourrait les pousser jusqu’au bout. L’Irlande et l’Écosse devraient avoir leurs stars de la Super League sur le pont, mais le coût à cinq chiffres empêchera presque certainement de survoler leurs joueurs basés en Australie. Ne vous attendez pas à ce que Luke Keary dirige l’Irlande dans le parc contre la Serbie.
La Serbie et l’Espagne seront considérées comme de la chair à canon, mais cette dernière alignera probablement plusieurs talents catalans tandis que la première pourrait vraiment faire – enfin – attirer le nouveau Hull KR signant Tom Obacic et certains des trois frères Trbojevic pour représenter leur patrie. Aucune des deux parties n’aura de problèmes pour respecter la décision sur les quotas nationaux, qui exige que quatre des 17 joueurs aient été élevés dans le système national, mais la règle pourrait être un défi majeur pour l’Écosse et l’Irlande et c’est la raison pour laquelle l’Italie a pris quatre joueurs locaux. à la Coupe du monde de l’an dernier.
Chaque nation a exprimé le désir d’organiser un ou deux matchs à domicile et l’exécutif de l’ERL décidera qui jouera où. L’Italie n’a joué devant ses propres supporters que deux fois depuis 2016, alors voulez-vous deux opportunités maintenant, tout comme la France, qui a besoin de plus d’événements pour construire son profil avant la Coupe du monde. La RFL a exprimé le souhait d’exposer ses joueurs et son personnel à des environnements inconnus pour les préparer aux tournois à l’étranger, alors attendez-vous à ce que l’Angleterre se rende en Serbie.
Ce sera la 35e édition du Championnat d’Europe, qui a commencé en 1935 et a changé de nom, de format et de profil au fil du temps, avec aussi peu que trois équipes en compétition certaines années. Tournoi annuel dans les années 1930, 1950 et 2000, l’Euro a disparu dans les années 1980 et est désormais censé être bisannuel. Entre la victoire de la France au tournoi 2018 et la version 2026, il aurait dû y en avoir trois. Au lieu de cela, grâce à la pandémie, cette année sera la seule.
Au moins l’Angleterre est entrée cette fois. Après avoir battu le Pays de Galles 80-12 en 2012, la RFL a décidé que la France était la seule nation européenne à jouer, mais la montée des nations du Pacifique a créé un problème majeur pour la RFL. L’Australie et la Nouvelle-Zélande n’ont plus besoin de voyager à l’autre bout du monde pour affronter une opposition de grande qualité. La décision de l’Angleterre d’ignorer leurs voisins ne leur a donc laissé que la France capable de leur donner un défi.
Le Pays de Galles aura tranquillement envie de provoquer la surprise dans son groupe. Bien qu’ils aient perdu les trois matches de groupe de la Coupe du monde, ils sont sortis du tournoi aussi satisfaits que n’importe lequel de leurs pays d’origine. Avec peu de joueurs de Super League et aucun de la LNR, John Kear a créé une équipe bien supérieure à la somme de ses parties, qui devrait participer à des matchs avec l’Italie et l’Espagne comme favoris.
Sept fois vainqueurs, les Dragonhearts ont un fier palmarès dans le Championnat d’Europe et depuis 2010 ont remporté la moitié de leurs 20 matchs contre des équipes du même continent. Un tableau des nations à domicile au cours de cette période – sans l’Angleterre – placerait la France en tête (13 victoires, trois défaites), le Pays de Galles deuxième (9-7), l’Irlande (6-13) devançant de peu l’Écosse (4-11). Aucun d’entre eux n’a cependant battu l’Angleterre au cours de ce siècle – seule l’Italie peut y prétendre – et les favoris s’attendront à prolonger leur séquence de 21 victoires consécutives contre la France lors de la finale.
Qui regardera, c’est une autre affaire. Les Euros sont coincés dans une situation de catch-22 depuis deux décennies : ils ont besoin de revenus commerciaux pour construire le profil de la compétition et attirer des joueurs vedettes, mais les meilleurs joueurs ne viennent pas en partie parce qu’il y a un manque d’intérêt des sponsors et des diffuseurs . Compte tenu du coût de la mise en scène des jeux, la plupart des lieux gouvernants louent à bas prix, ont de minuscules budgets de marketing et attirent des foules dérisoires. La présence de l’Angleterre pourrait briser ce cycle.
Encore une chose
Alors que 11 Anglais et un Kilted Kiwi aidaient St Helens à remporter une superbe victoire dans le World Club Challenge, il y avait d’autres noms familiers sur les feuilles d’équipe tout au long du défi de pré-saison de la LNR. Plusieurs de les neuf joueurs anglais en action ont de nouveaux employeurs: Oliver Gildart a formé un partenariat de centre avec l’Ecossais Euan Aitken dans la nouvelle franchise NRL les Dolphins, et Ryan Sutton a joué aux côtés de Luke Thompson aux Bulldogs de Canterbury. Ensuite, il y a eu les Hodgsons : l’oncle Josh a fait ses débuts pour Parramatta Eels et le neveu Bailey, après deux saisons de blessures depuis son départ de Castleford, a montré des signes encourageants à l’arrière des Newcastle Knights, pour qui Jackson Hastings a fait des débuts chargés.
Mais le concurrent pour la performance de la pré-saison était le centre italien de la Coupe du monde Daniel Atkinson, faisant ses débuts à Cronulla à l’arrière contre Newcastle. Ne dites pas que nous ne vous l’avons pas dit.
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