Le changement climatique constitue une « menace importante et croissante » pour la santé au Royaume-Uni, a averti le plus haut expert en santé publique du pays.
S’adressant au Guardian, le professeur Dame Jenny Harries, directrice générale de l’Agence britannique de sécurité sanitaire, a déclaré qu’il existait une idée fausse commune selon laquelle un climat plus chaud apporterait des avantages nets pour la santé en raison d’hivers plus doux. Mais le changement climatique aurait des effets sanitaires beaucoup plus larges, a-t-elle déclaré, la sécurité alimentaire, les inondations et les maladies transmises par les moustiques constituant des menaces.
« La canicule de cet été a vraiment fait comprendre aux gens l’impact direct », a déclaré Harries. « Mais c’est l’ampleur de l’impact. Il n’y a pas que la chaleur. »
Se référant aux récentes inondations au Pakistan, Harries a déclaré que le Royaume-Uni devait renforcer sa résilience pour protéger la population des effets sur la santé des événements météorologiques extrêmes.
« Des collègues du Pakistan… souffrent des effets des inondations. Ils ont affaire à de l’eau stagnante, à des risques plus élevés de débordement des eaux usées dans des espaces aquatiques accessibles au public », a-t-elle déclaré. « Nous voyons dans certaines des choses qui pourraient se produire au Royaume-Uni. »
L’objectif n’est pas de peindre un « scénario catastrophique », a-t-elle ajouté, mais d’identifier les menaces auxquelles le Royaume-Uni pourrait se préparer.
S’exprimant lors de la conférence annuelle de l’UKHSA à Leeds cette semaine, Harries a lancé un Centre pour la sécurité climatique et sanitaire. Elle a fait valoir que la menace pour la santé devrait être considérée comme faisant partie de la politique plus large du Royaume-Uni sur le changement climatique, y compris l’engagement de ramener les émissions de gaz à effet de serre à zéro net d’ici 2050.
Même avec des mesures pour limiter le changement climatique, « il y a un élément intégré d’augmentation de la température que nous ne pouvons pas contrôler », a-t-elle déclaré, et cela nécessiterait des adaptations pour protéger la santé.
Cet été, le Royaume-Uni a connu des températures record de 40,3 ° C et six périodes de canicule distinctes associées à plus de 2 800 décès supplémentaires. « Si plusieurs avions explosaient tous et que nous avions perdu autant de personnes, cela ferait la une des journaux en termes de protection de la santé », a déclaré Harries.
Il est prévu que le nombre de décès liés à la chaleur triplera d’ici 2050, les étés les plus chauds jamais enregistrés que nous avons observés ces dernières années devenant simplement des étés « normaux ». « C’est un risque à court terme et donc une priorité pour nous », a-t-elle déclaré. « Il y a des choses que nous pouvons faire à ce sujet, alors nous devons agir. »
Contrairement à des voisins européens plus chauds, comme l’Espagne ou l’Italie, l’infrastructure du Royaume-Uni n’est pas conçue pour permettre aux gens de vivre et de travailler dans de telles conditions. « [Hot] Les pays européens auront régulièrement la climatisation, ils auront des sols en pierre qui maintiendront la fraîcheur des bâtiments. Nous n’avons pas cela au Royaume-Uni », a déclaré Harries. « Il est absolument nécessaire de réfléchir à ce que seront nos bâtiments à l’avenir. »
Les adaptations de style de vie telles que ne pas sortir au milieu de la journée en été et des vacances d’été plus longues pour les écoles pourraient également jouer un rôle à l’avenir, a-t-elle déclaré.
« Nous avons beaucoup à apprendre des pays qui ont actuellement des températures plus chaudes », a-t-elle déclaré. « Si nous allons bientôt être un pays chaud, nous devons penser de la même manière. »
Considéré uniquement en termes de décès excédentaires annuels, le changement climatique est susceptible d’avoir un avantage intermédiaire au Royaume-Uni en raison d’hivers plus chauds, a déclaré Harries. Mais d’autres facteurs pourraient bientôt inverser cette tendance. À mesure que les températures augmentent, l’Europe devient vulnérable aux maladies infectieuses observées historiquement sous les tropiques. Le moustique tigre asiatique, porteur de la dengue et du chikungunya, est maintenant établi dans le sud de l’Europe et cette année, la France a connu sa plus grave épidémie de dengue à ce jour, que les moustiques ne peuvent transmettre efficacement que lorsque les températures moyennes dépassent 28°C.
« En France, ils ont eu des cas de maladies infectieuses que vous verriez normalement dans les climats tropicaux et le vecteur est venu jusqu’à Paris », a déclaré Harries. « Nous commençons à observer la progression de cet impact dans les pays européens.
Au Royaume-Uni, des œufs de moustiques tigres asiatiques ont été détectés dans le sud-est et le Culex modestus Le moustique, qui peut transmettre le virus du Nil occidental, est présent dans certaines parties du Kent et de l’Essex. « Nous avons déjà renforcé [our surveillance programme]mais c’est l’un de ces domaines où nous devons lever le drapeau et renforcer les capacités à l’avance », a-t-elle déclaré.