Le chef de l’armée de Poutine a remis un « cadeau empoisonné » au milieu d’une lutte pour le pouvoir russe

Trois mois seulement après son dernier remaniement des cartes, Poutine a choisi un autre commandant pour diriger la campagne troublée de la Russie en Ukraine, reflétant le mécontentement du Kremlin face au déroulement de la soi-disant « opération militaire spéciale » lancée le 24 février.

Cette fois, Poutine a fait appel à son officier le plus haut gradé Valery Gerasimov, son chef d’état-major général au cours de la dernière décennie, rétrogradant son prédécesseur Sergei Surovikin après seulement 95 jours en poste.

Le remaniement signifie qu’il appartient désormais à « la troisième figure la plus importante de la hiérarchie militaire russe – après Poutine et le ministre de la Défense Sergueï Choïgou – de rectifier la situation en Ukraine », explique Jeff Hawn, spécialiste de l’armée russe et consultant pour l’agence américaine. centre de recherche géopolitique New Lines Institute.

Plus modéré que « Général Armageddon »

Gerasimov, 67 ans, n’est pas seulement l’officier le plus haut gradé de l’armée ; c’est aussi un type de commandant très différent de Surovikin, qui a été surnommé « le général Armageddon » pour sa cruauté réputée.

Chef d’état-major le plus ancien depuis l’époque soviétique, Gerasimov peut se vanter d’un solide CV avec des succès passés en Tchétchénie et en Crimée. « Il est également considéré comme une influence modératrice sur le cours de la guerre et quelqu’un avec qui Washington peut travailler », déclare Hawn.

« Ce n’est pas un ‘Général Armageddon’ comme Surovikin, c’est certain, mais l’impact qu’il peut avoir sur le cours de la guerre n’est pas clair », prévient Stephen Hall, spécialiste de la Russie à l’Université de Bath. En effet, « même s’il voulait revoir le mode opératoire de l’armée russe, il n’aurait ni l’équipement, ni les moyens, ni même les effectifs pour le faire », ajoute Hawn.

D’un point de vue strictement militaire, le remaniement est « la confirmation, si nous en avions besoin, qu’il y aura de sérieuses offensives à venir, et que même Poutine reconnaît qu’une mauvaise coordination a été un problème », a écrit l’analyste de la sécurité russe Mark Galeotti sur Twitter.

Dans un communiqué annonçant la nomination de Gerasimov, le ministère russe de la Défense a déclaré que l’objectif était « d’organiser une interaction plus étroite entre les branches de l’armée ». Son double rôle de chef d’état-major général et de commandant en chef en Ukraine signifie qu’il a les outils en main pour tenir ses promesses, du moins sur le papier.

Sacrifier Gerasimov ou affaiblir Wagner ?

Cependant, la véritable signification de ce bouleversement pourrait bien être politique, intervenant à un tournant dans la bataille d’influence entre l’armée régulière russe et le groupe paramilitaire Wagner dirigé par l’homme d’affaires milliardaire Yevgeny Prigozhin.

La position de l’armée à Moscou a été sérieusement érodée par une série de revers en Ukraine, culminant avec la frappe meurtrière – et humiliante – de missiles du Nouvel An sur une caserne russe à Makiivka, qui a révélé la négligence et l’incompétence du commandement militaire.

En revanche, Prigozhin et ses mercenaires ont déployé leurs muscles dans l’horrible bataille pour Soledar, affirmant mercredi qu’ils avaient vaincu à eux seuls les défenseurs ukrainiens de la ville du Donbass. Agacée par les plaisanteries de Wagner, l’armée russe se précipita pour souligner que les combats étaient toujours en cours – et que ses parachutistes étaient très impliqués dans la bataille.

Alors que l’issue du bain de sang à Soledar est encore incertaine, le groupe Wagner a déjà remporté une bataille de relations publiques, renforçant la perception à Moscou que les miliciens de Prigozhin sont à l’avant-garde de la seule avancée territoriale de la Russie depuis plusieurs mois. Cela a donné des munitions supplémentaires aux détracteurs ultra-nationalistes de l’armée et a permis à Prigozhin de marquer des points contre son rival au Kremlin, le ministre de la Défense Choïgou.

« Les deux se détestent, et chacun de leurs gestes doit être interprété comme une tentative d’affaiblir l’autre aux yeux de Poutine et de sa cour », déclare Hawn.

Compte tenu du contexte, une lecture plausible de la nomination de Gerasimov est « d’y voir un avertissement adressé par Poutine à Prigozhin, donc il ne pense pas qu’il peut faire ce qu’il veut », soutient Hall. En tant que l’un des plus proches collaborateurs de Choïgou, le nouveau le commandant en chef « laisse probablement beaucoup moins de liberté au groupe Wagner que son processeur Surovikin, considéré comme idéologiquement plus proche de Prigozhin », ajoute l’observateur du Kremlin.

Le remaniement atténue également une partie de la pression sur Choïgou, explique Hall : « Il n’aura plus à s’occuper constamment de Surovikin, qui a passé une grande partie de son temps à essayer de le poignarder dans le dos.

L’acte d’équilibre serait un geste classique de Poutine, ajoute-t-il, notant que le maître du Kremlin répugne à laisser une faction s’élever au-dessus des autres « et commencer à paraître trop confiant ». Si tel est le cas, Gerasimov a effectivement reçu mandat de remettre Wagner à sa place.

Diviser pour régner

Le mandat, cependant, s’accompagne d’un cadeau empoisonné pour le chef d’état-major général de Poutine, dont la dernière promotion pourrait s’avérer être la dernière.

« Désormais, il est dans la ligne de mire et ne peut plus blâmer les autres si la situation se détériore davantage en Ukraine », explique Hawn. « Il est mis dans une situation d’échec, ce qui donnerait à Poutine une excuse pour se débarrasser de lui et plaire ainsi au camp d’extrême droite. »

Le fait que Gerasimov reste à Moscou, loin de l’action en Ukraine, rend sa position d’autant plus délicate. Sous la nouvelle chaîne de commandement, il aura deux adjoints chargés de mettre en œuvre ses ordres – dont l’un n’est autre que Surovikin. Ce dernier « peut facilement continuer comme avant, tout en travaillant pour faire trébucher Gerasimov », dit Hall.

D’où les nombreux sourcils levés à la suite de l’annonce du Kremlin, qui a été décrite à la fois comme une bonne et une mauvaise nouvelle pour le groupe Wagner, et semble renforcer Choïgou tout en laissant son proche allié Gerasimov dangereusement exposé.

Alors que l’objectif de Poutine est généralement énigmatique, sa dernière décision suit un livre de jeu bien connu du Kremlin : « monter ses collaborateurs les uns contre les autres, en s’assurant qu’ils sont occupés à se chamailler entre eux pendant qu’il reste au-dessus de la mêlée », dit Hall.

Conscient que les malheurs de la Russie en Ukraine pourraient éventuellement le ternir également, Poutine a choisi de mettre tous ses gros canons dans la même arène ukrainienne – et de voir ce qui se passera.

Cet article a été traduit de l’original en français.