Le conseil de surveillance du comté de Los Angeles a sélectionné mardi le chef des pompiers par intérim Anthony C. Marrone pour occuper le poste de manière permanente, au milieu des appels de certains groupes de pompiers pour que les superviseurs recherchent à l’extérieur de l’agence un bassin de candidats plus diversifié.
Le conseil d’administration a voté à l’unanimité à huis clos pour demander au directeur général d’entamer des négociations contractuelles avec Marrone. La nomination devrait être finalisée lors d’un vote la semaine prochaine.
L’embauche imminente a frustré certaines des pompiers féminins et minoritaires du département, qui ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que les superviseurs regardent en dehors des rangs supérieurs du département – un échelon du département longtemps dominé par les hommes blancs.
« Je suis sûr que ça va être un choc pour tout le monde dans le département », a déclaré le pompier paramédical Johnny Gray III, président des Stentorians du comté de LA, un groupe qui défend les pompiers noirs avec d’autres groupes sous-représentés. «Personne ne l’a vu diffusé dans le reste du comté pour peut-être s’y appliquer. Je ne pense pas que le ministère savait dans son ensemble ce qui se passait.
Les présidents des Stentorians, de la Women’s Fire League et du comté de Los Bomberos de LA ont envoyé une lettre au conseil d’administration avant le vote de mardi disant qu’ils souhaitaient que le conseil d’administration procède à une recherche nationale d’un nouveau chef dans les trois prochains mois.
« Cette action est essentielle pour assurer l’équité en matière d’embauche et de promotion au sein d’un département qui a lutté pendant des décennies pour le faire », indique la lettre. « Si la promotion interne est la seule voie vers le rôle de chef, ce schéma se poursuivra à perpétuité. Le département fait actuellement face à de nombreuses accusations de harcèlement, de représailles, de discrimination, de racisme et d’intimidation.
Le service d’incendie du comté est l’un des plus actifs du pays, desservant environ 4 millions d’habitants. Il répond aux urgences dans toutes les parties non constituées en société du comté ainsi que dans environ 60 villes qui passent un contrat avec l’agence.
Depuis sa fondation, le département est resté majoritairement blanc et masculin. Le conseil a nommé le premier chef noir du département – Daryl L. Osby – en 2011. Aucune femme n’a occupé le poste le plus élevé.
Lorsqu’Osby a démissionné l’été dernier après 11 ans, les superviseurs ont nommé Marrone, un vétéran du département, comme chef par intérim pendant qu’ils cherchaient une embauche permanente.
Dans une brève interview, Marrone a vanté ses décennies d’expérience au sein du département et 11 ans au sein de l’équipe de direction du département. Marrone, qui a rejoint le département en 1986, a déclaré qu’il l’avait dirigé avec succès à travers deux décès dans l’exercice de ses fonctions, la flambée de coronavirus d’Omicron et, lundi soir, le retour en toute sécurité de l’équipe de recherche et de sauvetage urbains du comté, qui a été envoyée à La Turquie après les tremblements de terre meurtriers de ce mois-ci.
Comme les auteurs de la lettre, il a déclaré qu’il pensait lui aussi que le département devait faire plus pour élever les pompiers qui atteignent rarement les premiers rangs.
« Les personnes de couleur et les femmes sous la direction du chef Osby pendant 11 ans ont fait de grands progrès », a-t-il déclaré. « C’est un processus continu. Il y a plus de travail à faire. Je pense que je suis prêt et que j’ai toutes les compétences nécessaires pour mener ce combat.
Marrone est soutenu par la section locale 1014 des pompiers du comté de Los Angeles, le syndicat représentant environ 3 400 pompiers du comté. Le président du syndicat, David Gillotte, a écrit la semaine dernière au conseil d’administration que le département avait été «en enfer et en arrière ces dernières années» et avait besoin d’un chef permanent pour remonter le moral. Gillotte a exhorté le conseil d’administration à rendre Marrone permanente « dans l’instant ».
Mais les groupes minoritaires au sein du service d’incendie ont déclaré qu’ils avaient besoin d’un chef qui se donnerait la priorité de s’attaquer à ce qu’ils qualifient de sexisme et de racisme persistants au sein du service. Certains se sont demandé si Marrone était cette personne.
Gray a déclaré qu’il entendait constamment des remarques désobligeantes adressées aux pompiers noirs. Il y a quelques années, a-t-il dit, il a parlé avec un employé des pompiers noirs qui a dit à Gray qu’un équipage blanc l’appelait le mot N à l’envers à chaque fois qu’ils passaient. Gray, qui travaille au département depuis 12 ans, a déclaré qu’il avait entendu parler ce mois-ci d’un autre pompier noir qui avait été qualifié de la même insulte raciale.
« Il y a des cas où des gens utilisent ouvertement le mot N », a déclaré Gray. « Il y a certainement des situations qui se produisent encore – et nous sommes en 2023. Je ne pense pas que nous nous en débarrasserons complètement. »
Gray s’est entretenu avec un journaliste mardi alors qu’il se rendait aux funérailles de Hershel Clady, un pompier noir pionnier qui a été le premier du département à être promu. Clady, qui est entré dans la force en 1969, a gravi les échelons du département malgré l’opposition de ses collègues pompiers et patrons. Il a une fois ouvert son casier pour trouver un serpent, selon une interview qu’il a donnée au Times dans les années 1990. Pour continuer à être promu, il a dû poursuivre le comté à plusieurs reprises.
« C’est juste ironique. Il se retournerait déjà dans sa tombe à ce qui se passe », a déclaré Gray. « Il s’est battu toutes ces années, est allé au tribunal toutes ces années – et certaines des mêmes choses se produisent encore à ce jour. »
La superviseure et présidente du conseil d’administration, Janice Hahn, a déclaré qu’elle prenait ces préoccupations au sérieux.
« Nous sommes loin derrière les autres départements en matière d’embauche de femmes et cela doit changer », a déclaré Hahn dans un communiqué. « Je m’engage à travailler avec le prochain chef non seulement pour m’assurer que nous embauchons plus de femmes et de personnes de couleur comme pompiers dans le département, mais que tout le monde bénéficie d’une chance égale de promotions et d’opportunités. »
La superviseure Hilda Solis a déclaré qu’elle faisait confiance au nouveau chef pour faire de la lutte contre le manque de diversité au sein du département une priorité.
« Le vote devrait dire quelque chose, non? » dit-elle. « Nous avons estimé que cette personne était capable de relever les défis auxquels ce département a été confronté au cours des 2½ et trois dernières années. »
Le service d’incendie de Los Angeles a été aux prises avec des problèmes similaires. Le Times a rapporté en 2021 les expériences de femmes pompiers qui ont déclaré avoir enduré une «culture de fraternité» dans laquelle les femmes et les pompiers des minorités ont déclaré être régulièrement victimes d’intimidation. À l’époque, les femmes représentaient 3,5% du personnel assermenté, bien que le maire de l’époque, Eric Garcetti, visait à atteindre 5% ou plus.
Les défenseurs des pompiers féminins et des minorités ont déclaré qu’ils pensaient que les chiffres du comté étaient encore pires, l’accent étant moins mis sur le recrutement de femmes et de personnes de couleur. Un porte-parole du comté a déclaré que le comté ne disposait pas d’une ventilation des données démographiques des pompiers par race et par sexe et qu’il aurait besoin de temps pour la compiler.
Kris Larson, la première femme chef adjointe noire du service d’incendie de Los Angeles, a déclaré que les problèmes du département du comté sont « 100% les mêmes » que ceux de la ville. La seule différence, a-t-elle dit, est que le département du comté n’est pas aussi étroitement surveillé.
« Je suis surpris qu’ils n’aient pas fait l’objet d’un examen plus minutieux », a déclaré Larson, membre fondateur d’Equity on Fire, une organisation à but non lucratif qui plaide pour des services d’incendie plus inclusifs sur la côte ouest. « Je pense qu’avec un conseil de surveillance composé uniquement de femmes, elles devraient poser des questions difficiles. »
Larson a déclaré qu’elle pensait que le processus du comté de LA avait été « silencieux et précipité » et s’est demandé si Marrone, qui n’était pas diplômée de l’université, était qualifiée pour diriger un département complexe avec un budget de fonctionnement d’environ 1,6 milliard de dollars. Elle a déclaré que l’absence de baccalauréat signifiait que Marrone ne serait pas qualifié pour être chef de bataillon – quatre niveaux en dessous du chef des pompiers – dans la ville.
Marrone a déclaré qu’il croyait que ses décennies d’expérience compensaient un manque d’enseignement supérieur formel.