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LONDRES (AP) – Le Premier ministre britannique Rishi Sunak a limogé dimanche le président du parti conservateur au pouvoir pour une « grave violation » des règles d’éthique en ne révélant pas clairement un différend fiscal.
Sunak avait fait face à des jours de pression pour limoger Nadhim Zahawi au milieu d’allégations, il a réglé une facture d’impôt impayée de plusieurs millions de dollars alors qu’il était en charge du Trésor du pays.
Le Premier ministre a agi après qu’une enquête sur les normes a révélé que Zahawi avait enfreint le code de conduite ministériel. Il a déclaré qu’il n’avait pas divulgué les détails de son différend avec les autorités fiscales et le fait qu’il avait payé une pénalité.
Dans une lettre à Zahawi, Sunak a déclaré qu’il avait été contraint d’agir pour tenir sa promesse que son gouvernement « aurait intégrité, professionnalisme et responsabilité à tous les niveaux ».
Zahawi avait reconnu le différend fiscal, mais avait soutenu que son erreur était « imprudente et non délibérée ».
Dans sa réponse à Sunak, Zahawi s’est engagé à soutenir le Premier ministre en tant que législateur d’arrière-ban et n’a fait aucune référence à l’enquête éthique. Il a attaqué les médias – qui ont d’abord révélé son énorme facture fiscale, rapportée à près de 5 millions de livres (6,2 millions de dollars) – et a affirmé que certains reportages ne reflétaient pas «l’examen légitime des fonctionnaires».
Zahawi a dirigé le Trésor britannique de juillet à septembre 2022 au cours des derniers mois du mandat du Premier ministre Boris Johnson et a été nommé président du Parti conservateur lorsque Sunak a pris ses fonctions en octobre.
Sunak s’est engagé à rétablir l’ordre et l’intégrité du gouvernement après trois ans de troubles sous les prédécesseurs Johnson – renversés par des scandales éthiques – et Liz Truss, qui ont démissionné quelques semaines après que ses politiques aient secoué l’économie britannique.
La semaine dernière, il a demandé au conseiller en normes du gouvernement, Laurie Magnus, d’enquêter sur les affaires fiscales de Zahawi et a déclaré qu’il attendrait les résultats avant d’agir.
Dans un rapport publié dimanche, Magnus a constaté que Zahawi avait montré « un respect insuffisant » pour l’exigence « d’être honnête, ouvert et un leader exemplaire par son propre comportement » dans la vie publique.
L’enquête sur Zahawi par HMRC, le bureau des impôts du Royaume-Uni, s’est concentrée sur la vente de quelque 27 millions de livres (33,4 millions de dollars) d’actions de YouGov, une société de sondage d’opinion qu’il a cofondée. L’enquête a commencé en avril 2021, mais Zahawi ne l’a pas déclaré lorsqu’il a été nommé chancelier de l’Échiquier plus d’un an plus tard.
Le rapport Magnus a conclu qu’il aurait dû être entendu dès le départ que l’affaire était sérieuse. Il a déclaré que cela n’était pas reflété dans les déclarations publiques de Zahawi, jusqu’à ce qu’il confirme le 21 janvier qu’un règlement avait été conclu.
Zahawi a déclaré dimanche que cela avait été « le privilège de ma vie » de servir au gouvernement. L’homme de 55 ans, qui est venu en Grande-Bretagne en tant qu’enfant réfugié d’Irak, a été ministre des Vaccins au cours de la première année de la pandémie de coronavirus, puis a servi pendant neuf mois en tant que ministre de l’Éducation.
L’épisode de Zahawi a été un test de l’autorité de Sunak, qui est aux prises avec une économie chancelante et un Parti conservateur profondément divisé. Des enquêtes sur les normes sont également en cours sur Johnson – au sujet des allégations selon lesquelles il aurait obtenu un prêt avec l’aide d’un donateur conservateur qui a ensuite été nommé président de la BBC – et du vice-Premier ministre Dominic Raab, qui fait face à des allégations selon lesquelles il aurait intimidé le personnel.
Ces histoires alimentent les opposants qui accusent Sunak – un ancien banquier d’affaires marié à la fille d’un milliardaire indien – de diriger un gouvernement de riches déconnecté des luttes des gens ordinaires.
L’année dernière, il a été révélé que sa femme Akshata Murthy ne payait pas d’impôt britannique sur ses revenus à l’étranger, y compris 11,5 millions de livres par an de dividendes d’Infosys, la société informatique indienne fondée par son père. La pratique était légale, mais elle semblait au mieux insensible à une époque où Sunak – qui était alors le chef du Trésor britannique – augmentait les impôts de millions de Britanniques.
Le secrétaire au Logement, Michael Gove, a déclaré que Sunak avait fait preuve d’intégrité en attendant les faits avant de renvoyer Zahawi.
« L’électorat aura une chance de porter un jugement », a-t-il déclaré à Times Radio. « J’espère et je crois qu’au moment des prochaines élections générales, les gens auront vu que Rishi Sunak est quelqu’un de profondément moral, d’esprit public et engagé, avant tout, dans le service public. »
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