Le chef du syndicat des infirmières, Pat Cullen: « Je suis ce en quoi je crois »

Pat Cullen raconte une histoire très révélatrice sur le personnage de la femme qui est sur le point de mener les infirmières britanniques dans leur toute première grève à l’échelle du NHS – elle-même.

Il y a près de 40 ans, en 1983, Cullen était une infirmière stagiaire de 18 ans à l’hôpital psychiatrique Holywell d’Antrim, en Irlande du Nord. Elle était consternée que, dans le cadre de son «système d’économie de jetons», le personnel punisse les patients dont le comportement s’avérait difficile en emportant leurs effets personnels – bonbons, cigarettes, trousses de toilette ou couvertures.

« Je trouvais que c’était totalement injuste », se souvient Cullen, aujourd’hui âgée de 58 ans, assise dans son bureau au siège de Londres du Royal College of Nursing (RCN), décoré de photographies d’infirmières dispensant de nombreux types de soins. « Ces gens étaient malades ; ils avaient des problèmes de santé mentale. Et certaines de ces choses qui leur ont été retirées étaient très personnelles. J’ai juste senti que c’était une telle injustice. Les patients dans les services ne pouvaient pas se débrouiller sans leurs effets personnels.

Elle a pris sur elle d’écrire à la direction de l’hôpital pour lui faire part de ses inquiétudes. Résultat : l’hôpital a assoupli, mais n’a pas abandonné, sa politique impitoyable. «Je pense que je l’ai gagné; Je me sentais bien à ce sujet », dit-elle, puis ajoute : « Je me sentais tellement brillante pour ces patients.

Avance rapide jusqu’en décembre 2019 et sa volonté de mener une lutte contre l’injustice perçue a de nouveau été une preuve lorsqu’elle a mené une grève des infirmières en Irlande du Nord, qui à l’époque était le premier arrêt des 103 ans d’histoire de la MRC. Elle était devenue directrice du RCN en Irlande du Nord à peine sept mois plus tôt.

Une question clé, alors comme aujourd’hui, était le salaire des infirmières. « Le salaire des infirmières en Irlande du Nord avait chuté de 10 ans par rapport à celui d’une infirmière partout ailleurs au Royaume-Uni », se souvient Cullen. « C’était pour moi une injustice trop loin. »

Les membres de la MRC ont travaillé pour gouverner pendant deux jours, puis ont retiré leur travail les lundi, mercredi et vendredi d’une semaine.

Une combinaison de la perturbation des soins du NHS et, en particulier, de la pression d’un public largement pro-infirmière a forcé l’assemblée de Stormont, suspendue comme c’est si souvent le cas en raison de querelles politiques, à reprendre sa séance pour conclure un accord. La MRC a gagné – non seulement un meilleur salaire, mais aussi l’introduction de la législation Stormont sur les niveaux de dotation en personnel infirmier sûrs.

Cullen est le plus jeune de sept enfants – six filles, un garçon – nés de Paddy McAleer, un fermier du comté de Tyrone, et de sa femme, Annie. Fait remarquable, cinq des six sont devenues infirmières. Cullen attribue la décision de sa sœur aînée, Bridie, de 17 ans son aînée, de devenir infirmière pour l’avoir inspirée, ainsi que les autres, à faire de même.

« Je me souviens qu’elle rentrait à la maison dans son magnifique uniforme d’infirmière et nous parlait avec passion en tant que jeune famille de ce qu’elle avait fait lors de son dernier quart de travail », dit Cullen. « Je me souviens avoir pensé, même à ce jeune âge, c’était tout simplement incroyable à quel point elle était capable de toucher la vie des gens. » Le fait que sa seule sœur non infirmière ait un trouble d’apprentissage l’a incitée à se diriger vers des soins infirmiers en santé mentale.

L’action imminente de la MRC signifie que Cullen a peu de temps libre en ce moment. Quand elle le fait, elle aime utiliser sa machine à coudre pour confectionner des robes et des rideaux et visiter Portsalon, une ville pittoresque sur la côte est moins visitée du Donegal, non loin de Derry.

Comment se décrirait-elle ? Elle fait une pause. « Je suis travailleur. J’ai un sens de l’humour vraiment méchant. Cela me permet de passer. Et je suis tenace. Je suis décidément tenace. Quand je crois en quelque chose, je le suivrai jusqu’au bout, je le ferai absolument.