Un cheikh qatari lié à la famille royale a accusé de manière sensationnelle l’un des marchands d’art les plus respectés de Grande-Bretagne de lui avoir vendu 4,5 millions de livres sterling d’antiquités qu’il prétend être des faux.
Le cheikh Hamad bin Abdullah al-Thani a déclaré que John Eskenazi avait fait passer des contrefaçons modernes pour des œuvres d’art historiques – y compris une pièce qui, selon lui, contenait des morceaux de plastique.
Le cheikh poursuit M. Eskenazi devant la Haute Cour pour obtenir le remboursement des sept œuvres, qui comprennent une statue de 1,14 million de livres sterling du dieu grec Dionysos.
Mais dans des documents judiciaires vus par The Mail dimanche, M. Eskenazi rejette les allégations de Sheik al-Thani comme « répréhensibles » et « odieuses » et affirme qu’elles menacent de ruiner son entreprise et sa réputation.
Le cheik al-Thani est une figure de proue des courses de chevaux britanniques et des membres supérieurs de la famille royale, dont le roi et la défunte reine, ont été invités dans son manoir Mayfair de 330 millions de livres sterling. En 2014, sa société d’investissement, Qipco, a été choisie comme premier sponsor commercial de Royal Ascot.
Le cheikh Hamad bin Abdullah al-Thani (photographié avec la reine en 2019) dit que John Eskenazi a fait passer les contrefaçons modernes pour des œuvres d’art historiques
M. Eskenazi, 73 ans, a fourni des pièces à de riches clients privés et à des institutions du monde entier, notamment le British Museum et le V&A, et a déclaré: « Malgré la disparité de nos ressources financières comparatives, je ne serai pas intimidé pour abandonner tout ce que j’ai construit. »
Le procès de la Haute Cour devrait reprendre dès cette semaine, après l’ouverture des audiences cet été.
Cela survient alors que le cheikh se prépare à vendre des trésors inestimables de l’ancien manoir parisien de la famille Al-Thani, l’hôtel Lambert, lors d’une vente aux enchères de plusieurs millions de livres chez Sotheby’s ce mois-ci.
M. Eskenazi a rencontré le cheik pour la première fois au début de 2014 à la galerie de l’ouest de Londres qu’il dirige avec sa femme Fausta, une aristocrate italienne. Tout en admettant qu’il était « novice » dans les antiquités, le cheikh a acheté sept pièces par l’intermédiaire de Qipco.
Les objets comprenaient la tête en marbre du dieu Dionysos (à gauche) et une sculpture de 655 000 £ de la tête d’une divinité bouddhiste bodhisattva (à droite)
Les objets comprenaient la tête en marbre du dieu Dionysos, une sculpture de 655 000 £ de la tête d’une divinité bouddhiste Bodhisattva, un bracelet serpent en or de 112 000 £ incrusté de turquoise et de grenat et une statue de 1,97 million de £ de la divinité hindoue Harihara.
Des documents judiciaires soumis au nom du cheikh indiquent qu’il est devenu méfiant l’année suivante. Les experts chargés d’examiner les pièces ont conclu qu’il y avait des preuves de matériaux modernes dans des artefacts censés dater de 100 avant JC.
Le cheik a convoqué M. Eskenazi à une réunion tendue à son domicile de Park Lane, Dudley House, pour lui dire que les pièces étaient « problématiques ».
Le cheikh al-Thani a déclaré au tribunal qu’il avait utilisé le mot « problématique » pour épargner les sentiments de M. Eskenazi : « Cela signifie faux, mais en termes très polis… Je ne voulais pas qu’il soit très contrarié… Je voulais protéger son réputation, vraiment.
Selon les documents, la scientifique en conservation, le Dr Anna Bennett, a décrit la tête de Krodha, une divinité courroucée, comme « une tête faite de particules aléatoires, y compris des métaux modernes et des morceaux de plastique modernes, maintenus ensemble par un liant organique ».
Les experts témoignant pour M. Eskenazi ont déclaré que tous les matériaux modernes sur les objets étaient probablement dus au processus de restauration et qu’il continuait de croire qu’ils étaient authentiques.
Ils comprenaient également un bracelet serpent en or de 112 000 £ incrusté de turquoise et de grenat, et une statue de 1,97 million de livres sterling de la divinité hindoue Harihara.
M. Eskenazi, le fils du riche marchand d’art oriental Victor Eskenazi, a déclaré à la cour qu’il pensait que le cheikh était simplement « fatigué » des pièces. « Cela me préoccupe profondément qu’en faisant cela, il cherche à saper une réputation irréprochable que j’ai bâtie au cours du travail de toute une vie. »
Le cheikh al-Thani, qui le nie, a déclaré : « Compte tenu de mon devoir envers Qipco et la collection Al Thani, et dans des circonstances où M. Eskenazi n’était en fait pas – comme il me l’avait dit – prêt à rembourser les pièces si nous recevions des rapports établissant elles étaient inauthentiques, il a fallu engager des poursuites.
Il a également poursuivi Phoenix Ancient Art, de New York et de Genève, affirmant qu’il lui avait vendu de fausses statues, mais a perdu un appel concernant sa réclamation cette année.
Le cheikh al-Thani, le cousin de l’émir du Qatar, a diverti la reine, le prince Philip et le prince Charles de l’époque lors de dîners élaborés à Dudley House, qui serait la maison privée la plus chère de Grande-Bretagne. La reine aurait fait remarquer que cela « rend le palais de Buckingham plutôt terne ».
Les avocats de M. Eskenazi et du cheikh ont refusé de commenter.