Le climat de Cornouailles s’avère difficile pour l’équipage spatial américain

Ils sont habitués à opérer dans des températures extrêmes à leur base dans le désert de Mojave, mais l’équipage et les techniciens américains qui sont au Royaume-Uni pour une mission spatiale historique sont confrontés à un défi très différent : la persistance de la pluie et du vent de Cornouailles.

Interrogée sur les problèmes rencontrés pour organiser une aventure spatiale depuis l’extrême sud-ouest de la Grande-Bretagne, la directrice du lancement, Deenah Sanchez, a immédiatement signalé le climat de Cornouailles. « Honnêtement, s’habituer à la météo. Dans le sud de la Californie, nous avons une chaleur extrême. Nos systèmes sont conçus pour absorber la chaleur, l’humidité. Ici, c’est différent.

Sanchez a déclaré que le personnel travaillait dur pour s’habituer à la météo et que des contrôles supplémentaires sur l’équipement devaient être effectués. « De plus, il y a beaucoup de choses sur roues qui doivent être attachées. C’était intéressant mais amusant.

Dans les prochaines semaines – si tout se passe comme prévu et qu’une fenêtre météorologique appropriée se dégage – un Boeing 747 appelé Cosmic Girl converti pour transporter une fusée amorcée pour propulser des satellites dans l’espace décollera de l’installation ultramoderne Spaceport Cornwall près de Newquay. L’avion s’élèvera à 35 000 pieds (10 700 mètres) et lancera la fusée qui lancera neuf satellites en orbite, complétant ainsi le tout premier lancement de satellite depuis le sol britannique.

Lors d’une journée VIP et presse mardi, les visiteurs ont été autorisés à jeter un coup d’œil dans la salle blanche où les satellites sont en cours de préparation et dans un hangar où ils seront chargés sur la fusée. Dehors, Cosmic Girl était assise sur un tablier battu par le vent et les averses mais, à un moment donné, illuminée par un arc-en-ciel.

La météo n’est pas la seule pierre d’achoppement. La mission – baptisée opération Start Me Up après le coup des Rolling Stones – attend toujours que la Civil Aviation Authority (CAA) du Royaume-Uni accorde la licence qui lui permettra de voler avec la fusée et les satellites. On avait espéré que le vol aurait lieu en été, puis en automne, mais il semble maintenant probable que la mission ne se poursuivra qu’en décembre.

Lorsqu’on lui a demandé si cela allait vraiment se produire, Ian Annett, le directeur général adjoint de l’Agence spatiale britannique, a répondu : « Bien sûr. » Il a déclaré que le processus d’octroi de licences était « extrêmement complexe » car c’était quelque chose qui se faisait pour la première fois au Royaume-Uni, mais a insisté : « Nous sommes sur la bonne voie pour livrer un lancement en 2022, ce qui a toujours été notre objectif.

Dan Hart, PDG de Virgin Orbit, la société à la tête de la mission, a déclaré qu’il s’agissait de fournir un service aux clients qui souhaitent que leurs satellites soient en orbite, mais aussi d’ouvrir une «porte vers l’espace» à Cornwall. Hart a déclaré que la compagnie était « impatiente » que le vol ait lieu dès que possible. « Nous sommes dans une situation un peu délicate en ce moment, mais nous progressons. »

Hart a déclaré que le secteur spatial britannique était une communauté dynamique depuis des décennies et un leader dans le développement de petits satellites – le type que cette mission enverra dans l’espace. « C’est le début d’une énorme avancée », a-t-il ajouté.

Lucy Edge, directrice de l’exploitation de Satellite Applications Catapult, qui travaille à la croissance de l’écosystème spatial britannique, a déclaré: «Nous sommes vraiment bons pour construire de petits satellites, les tester et nous sommes assez bons pour les faire fonctionner et travailler avec le Les données. Mais nous n’avions pas la capacité de les lancer auparavant. Cela ferme la chaîne d’approvisionnement.

En attendant l’autorisation, l’équipage continue à effectuer des tests et à s’entraîner. Dayle Alexander, 29 ans, d’Atlanta, en Géorgie, l’ingénieur de lancement en chef du vol, a également évoqué la météo. « La pluie a été un défi. Nous n’avons pas l’habitude de travailler sous la pluie. Certains de nos équipements n’étaient pas aussi étanches qu’ils auraient dû l’être.

Elle a également cité un problème que d’autres visiteurs américains peuvent rencontrer au Royaume-Uni. « En Amérique, nous utilisons une tension différente. C’était un problème plus difficile que prévu.

Pendant ce temps, les membres de l’équipage ont fait du tourisme, surfé et goûté aux délices des pubs de Newquay, qui sont plus nombreux que dans le désert californien. « Il y a eu une variété de choses à faire. À Mojave, il n’y a rien à faire », a-t-elle déclaré.

Alexander attend avec impatience le vol, même le moment déchirant lorsque la fusée est lancée et que l’avion s’éloigne brusquement. « À ce moment-là, nous avons presque atteint l’apesanteur. Nous avons jeté des bouteilles d’eau dans les deux sens et elles flottent. Vous êtes en apesanteur pendant 30 secondes environ. C’est marrant. »