Le club des acheteurs de gaz : l’UE prépare un cartel de baisse des prix

En 1960, un groupe de pays riches en énergie mais par ailleurs relativement pauvres a perdu patience à l’idée de se faire arnaquer par des nations plus riches et a décidé de faire bouger les choses. Renversant l’ordre mondial, ils se sont regroupés pour former l’OPEP, le cartel des producteurs de pétrole qui exerce aujourd’hui une influence considérable sur le prix du carburant dans le monde.

Plus de 60 ans plus tard, l’Union européenne envisage de faire ses premiers pas dans la direction opposée. Les dirigeants européens réunis à Bruxelles élaborent des plans pour devenir un cartel d’acheteurs de gaz naturel.

Cette mesure radicale intervient en réponse à des prix exorbitants qui alimentent l’inflation, pénalisent les consommateurs et les entreprises et nuisent à l’économie européenne. Bruxelles a élaboré des plans de rationnement d’urgence du gaz en cas de pénurie d’approvisionnement par temps froid cet hiver.

À une époque de relations politiques tendues, où l’alliance historique entre la France et l’Allemagne est mise à rude épreuve, on se demande si les réformes radicales de l’énergie de l’UE peuvent s’avérer viables à long terme.

Mais si les dirigeants peuvent s’entendre, comment un tel système fonctionnerait-il ? Et que signifierait un tel cartel d’acheteurs – déterminant le prix que l’UE est prête à payer – pour les principes européens de concurrence et d’ouverture des marchés ?

Selon les propositions avancées par la Commission européenne, les pays de l’UE et leurs compagnies gazières respectives seraient légalement tenus d’utiliser une plate-forme d’achat centralisée pour tenter de sécuriser au moins 15 % du gaz naturel dont ils ont besoin pour remplir leurs magasins en 2023.

Avec de multiples avertissements concernant l’étroitesse de l’approvisionnement mondial en gaz l’année prochaine et une poursuite probable de la pression de la Russie sur les exportations vers l’Europe, le succès est essentiel à la capacité du bloc à surmonter la crise énergétique et à protéger ses citoyens à long terme.

La proposition représente une autre étape majeure par rapport à l’orthodoxie énergétique de l’UE du passé. En 2014, lorsque la Russie a annexé la Crimée, l’ancien Premier ministre polonais Donald Tusk a imaginé une nouvelle union de l’énergie qui comprendrait un « organisme européen unique chargé d’acheter son gaz ». Il y voyait un moyen clé par lequel l’UE pouvait résister au chantage énergétique de la Russie.

Au milieu du scepticisme des partisans du marché libre en Allemagne et avant le Brexit au Royaume-Uni, cette idée n’a pas survécu plus d’un an. Mais aujourd’hui, dans un environnement énergétique géopolitique de plus en plus hostile, tout semble possible.

« Tusk était en avance sur son temps et avait absolument raison », a déclaré Dieter Helm, professeur de politique économique au New College d’Oxford et ancien conseiller en énergie de la Commission et du gouvernement polonais sous Tusk. « Les Européens essaieront toutes les autres alternatives mais, à la fin, ils se rendront compte que ce pouvoir de négociation est le moyen de se sortir d’un trou et dans leur intérêt à long terme. Un cartel d’acheteurs européens pour le gaz est une chose extrêmement sensée à faire.

Nouvelle orthodoxie énergétique

Les propositions d’achats conjoints de la Commission sont la pierre angulaire d’un plan plus vaste visant à maîtriser les prix du gaz en Europe.

Alors que les dirigeants européens se sont affrontés sur la sagesse ou non d’une certaine forme de plafonnement des prix du gaz, il existe désormais un « large soutien » autour de l’idée d’achats conjoints, a déclaré mardi la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen. Cela peut s’avérer optimiste. Viktor Orbán, premier ministre hongrois tweeté avant le sommet que le plan lui rappelait les achats conjoints de vaccins « lents et coûteux » de l’UE. « Je m’attends à un énorme débat », a-t-il prédit.

Se référant à l’approche globale de l’UE sur le marché du gaz, von der Leyen a déclaré qu’il était temps que l’UE envoie un « signal clair que nous sommes prêts à être des partenaires fiables sur le marché – mais plus à n’importe quel prix ».

Ce niveau de rhétorique interventionniste était impensable à l’époque de Tusk.

« Il y avait tout un programme de libéralisation, de concurrence et de privatisation que l’UE poursuivait », a déclaré Helm, « et cela signifiait retirer le gouvernement de la politique énergétique ; le marché s’occuperait de la sécurité. C’était l’époque où il y avait beaucoup d’essence en abondance et, bien sûr, les prix baissaient. Maintenant, a-t-il dit, « la marée de l’histoire va dans le sens d’une intervention et d’un contrôle accrus de l’État ».

Arturo Varvelli, chercheur principal en politique au Conseil européen des relations étrangères, a déclaré que dans un monde hostile, l’UE pourrait faire pire que de se transformer en une OPEP inversée pour le gaz. « C’est potentiellement la naissance d’un mécanisme ou d’une politique unitaire qui a de multiples avantages dans les années à venir », a-t-il déclaré par e-mail. Une action conjointe pourrait également être une bonne idée au-delà des achats de gaz, dans des domaines tels que les investissements dans les infrastructures et les choix de politique énergétique, a déclaré Varvelli.

Le scepticisme demeure

Il reste un certain scepticisme parmi les diplomates de l’UE.

Selon la Commission, l’élément obligatoire du régime couvre 13,5 milliards de mètres cubes de la demande de gaz de l’UE, soit l’équivalent de la consommation annuelle de gaz de la Grèce, de la Bulgarie, de la Croatie et de la Slovénie réunies.

En d’autres termes, beaucoup de gaz – mais pas tout le gaz dont le bloc a besoin. Les projets de propositions, quant à eux, définissent la manière dont le système pourrait fonctionner dans la pratique et incluent une mise en garde importante, en vertu de laquelle les compagnies gazières ne seraient pas obligées d’acheter effectivement le gaz à des prix négociés via le système de l’UE.

Il prévoit également l’utilisation d’un « outil informatique », géré par un « fournisseur de services » externe, via lequel les sociétés gazières de l’UE soumettraient leurs besoins en gaz. « A quoi cela va-t-il ressembler? Sera-ce une grande chaîne Slack avec toutes ces entreprises ? » a demandé un diplomate.

Un plan d’achat conjoint volontaire via la soi-disant plate-forme énergétique de l’UE a déjà été mis en place plus tôt cette année, mais a souffert de multiples écueils et d’une adoption minimale.

Les responsables de la Commission se méfient inévitablement des comparaisons avec l’OPEP. « L’UE cherche à utiliser son poids économique collectif pour offrir le meilleur résultat possible à ses citoyens et à ses entreprises en ce moment difficile sur les marchés mondiaux de l’énergie », a déclaré l’un d’eux, comparant l’approche aux efforts du bloc pour sécuriser conjointement les vaccins. Toute réglementation respecterait le droit européen de la concurrence, a ajouté le responsable.

Le diplomate cité ci-dessus l’a dit plus succinctement, lorsqu’on lui a demandé si la nouvelle proposition était un pas vers que l’UE devienne une OPEP inversée pour le gaz. « Inshallah », ont-ils dit.