Lloyd Morrisett, le co-créateur de Sesame Street, l’émission de télévision éducative regardée par des millions d’enfants à travers le monde, est décédé à l’âge de 93 ans.
La mort de Morrisett a été annoncé pour la première fois le Tuesday by Sesame Workshop, l’association à but non lucratif qu’il a aidé à co-fonder sous le nom de Children’s Television Workshop. Aucune cause de décès n’a été donnée.
Né en 1929 à Oklahoma City, Morrisett a d’abord suivi une formation d’enseignant avec une formation en psychologie. Il est devenu un éducateur expérimental, cherchant de nouvelles façons d’éduquer les enfants issus de milieux moins favorisés grâce à son travail à Carnegie Corporation, une fondation philanthropique qui se concentre sur l’éducation.
C’est alors qu’il y travaillait qu’il s’est associé à la productrice de télévision publique Joan Ganz Cooney pour éventuellement créer l’Atelier de télévision pour enfants, avec l’idée de réaliser des programmes éducatifs pour les enfants.
Son premier spectacle, Sesame Street, a fait ses débuts en novembre 1969 et a atteint plus de la moitié des 12 millions d’enfants de trois à cinq ans aux États-Unis à la fin de sa première saison. Sesame Street est désormais la plus grande source d’éducation informelle au monde, atteignant des millions d’enfants dans plus de 140 pays chaque année et remportant près de 200 Emmy Awards.
Morrisett se souviendra plus tard du moment d’inspiration derrière cela : se réveiller tôt un matin en 1965 pour trouver sa fille alors âgée de trois ans, Sarah, hypnotisée par un message d’identification de la station à la télévision en attendant que les dessins animés commencent. Lors d’un dîner en 1966, il a rencontré Cooney et lui en a parlé.
« Il y avait quelque chose de fascinant là-dedans », a-t-il déclaré dans une interview en 2004. « Que fait un enfant qui regarde un signal d’identification de station, qu’est-ce que cela signifie ? Je ne savais pas. J’ai dit : ‘Joan, pensez-vous que la télévision pourrait être utilisée pour enseigner aux jeunes enfants ?’ Sa réponse a été : « Je ne sais pas, mais j’aimerais en parler. »
« Sarah Morrisett avait mémorisé tout un répertoire de jingles télévisés », a écrit l’auteur Michael Davis à propos de ce moment, dans son livre Street Gang: The Complete History of Sesame Street. « Il n’est pas exagéré de dire que la maîtrise des jingles par Sarah a conduit à une hypothèse centrale de la grande expérience que nous connaissons sous le nom de Sesame Street : si la télévision pouvait réussir à enseigner les paroles et la musique aux publicités, ne pourrait-elle pas en apprendre davantage aux enfants ? matériel substantiel en cooptant les éléments mêmes qui ont rendu les publicités si efficaces ? »
Cooney a passé des mois à voyager à travers les États-Unis, interviewant des enseignants, des psychologues pour enfants, des experts en développement et des producteurs de télévision pour une étude intitulée Les utilisations potentielles de la télévision dans l’éducation préscolaire. À l’époque, la moitié des districts scolaires du pays n’avaient pas de jardins d’enfants.
« Plus de ménages ont des téléviseurs que des baignoires, des téléphones, des aspirateurs, des grille-pain ou un quotidien régulier », a écrit Cooney dans l’étude, qui a été financée par Carnegie Corporation, où Morrisett travaillait à l’époque.
Morrisett a convaincu ses supérieurs de Carnegie d’investir 1 million de dollars dans Sesame Street et a récupéré 4 millions de dollars supplémentaires du US Office of Education et 1,5 million de dollars de la Fondation Ford. Alors que les diffuseurs commerciaux refusaient de diffuser l’émission sans publicité, Morrisett a approché les chaînes de télévision publiques sur ce qui allait bientôt devenir Public Broadcasting Services (PBS).
Dans le même temps, Cooney a réuni l’équipe créative de l’émission qui comprenait le jeune cerveau des Muppets, Jim Henson. L’émission a été diffusée près de quatre ans après l’idée originale de Morrisett.
Dans Big Bird & Beyond, un livre sur la carrière de Morrisett, Lee D Mitgang a écrit: « Si Morrisett avait été moins efficace pour obtenir un soutien financier, le rapport de Cooney serait probablement devenu juste une autre idée de fondation oubliée depuis longtemps. »
Morrisett a été président de Sesame Workshop de 1970 à 2000. En 2019, il a assisté aux prix Kennedy avec Cooney lorsque Sesame Street est devenue la première émission télévisée à être honorée par la cérémonie annuelle.