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Nous avons rendu compte à plusieurs reprises de JB Straubel, l’ancien directeur de la technologie de Tesla, et de sa société de recyclage de batteries Redwood Materials, dans cet espace. Cependant, l’industrie des véhicules électriques devient de plus en plus consciente de l’importance de la construction de chaînes d’approvisionnement nationales pour les matériaux de batterie, et le recyclage est une partie importante de cette image, donc M. Straubel et d’autres pionniers du recyclage sont à l’honneur. Dans une récente interview pour Examen de la technologie MITJB offre de nouvelles perspectives sur l’énorme défi que représente la construction d’une économie circulaire et pourquoi nous ne pouvons pas attendre.
JB Straubel est l’un des nombreux anciens dirigeants de Tesla à avoir quitté l’entreprise pour démarrer leur propre entreprise (voir Peter Rawlinson de Lucid, John Vo de Blue Innovations, Ryan Popple de Proterra et la suite exécutive de Xcelerate). JB a servi 16 ans chez Tesla et m’a toujours semblé être une force de calme et de stabilité au milieu du roulement tabloïdien et de l’agitation. Dans le MIT article, il évite habilement la question de l’intervieweur Casey Crownhart sur les raisons pour lesquelles il a quitté Tesla (ils le font tous), mais il explique pourquoi il a estimé qu’il était si urgent de se lancer dans le domaine du recyclage.
« Il devenait de plus en plus évident que la mise à l’échelle des batteries présenterait la nécessité d’obtenir beaucoup plus de matières premières, de composants et de batteries elles-mêmes. C’était ce goulot d’étranglement imminent et un défi pour toute l’industrie, même à l’époque [in 2017]. Et je pense que c’est encore plus clair aujourd’hui.
« L’idée n’était pas très conventionnelle à l’époque. Même votre question y fait allusion – c’est comme, pourquoi avez-vous quitté cette entreprise automobile glamour et passionnante à haute performance pour aller travailler sur les ordures? Je pense que l’entrepreneuriat implique d’être un peu à contre-courant. Et je pense que pour vraiment faire de l’innovation qui a du sens, ce n’est souvent pas très conventionnel.
L’économie des combustibles fossiles (et l’économie mondiale en général) est basée sur l’idée d’utiliser des choses et de les jeter. Selon Straubel, cet état d’esprit ne fonctionnera tout simplement pas dans l’économie de l’énergie propre. « Je pense que toute cette nouvelle économie durable telle que nous l’envisageons, avec tout électrifié, ne peut tout simplement pas fonctionner à moins d’avoir une boucle fermée pour les matières premières », a-t-il déclaré à Crownhart. « Il n’y a pas assez de nouvelles matières premières pour continuer à les construire et à les jeter ; ce serait fondamentalement impossible.
La foule bruyante anti-VE prétend constamment (sans aucune preuve) que les batteries « ne peuvent pas être recyclées ». M. Struabel (et les centaines d’entreprises à travers le monde qui investissent dans l’industrie du recyclage en développement) ne seraient certainement pas d’accord. Comme il le souligne, les matières premières des batteries de VE « ne se dégradent pas, [and] ils ne sont pas compromis – 99% de ces métaux, ou peut-être plus, peuvent être réutilisés encore et encore et encore. Littéralement des centaines, peut-être des milliers de fois.
Cependant, recycler une batterie de VE ne semble pas aussi simple que recycler une bouteille de bière. « C’est plus compliqué que ce que je pense que beaucoup de gens apprécient. Il y a juste une tonne entière de chimie, de génie chimique et d’ingénierie de production qui doit se produire pour fabriquer et affiner tous les composants qui entrent dans une batterie. Ce n’est pas seulement un problème de tri ou de gestion des ordures.
« Il y a beaucoup de place pour l’innovation, et ces choses n’ont pas été bien optimisées, ou même pas du tout dans certains cas. C’est donc vraiment le truc amusant en tant qu’ingénieur, où vous pouvez inventer et innover des choses qui n’ont pas été faites.
Lorsque Mme Crownhart a effectué une visite au siège social de Redwood au Nevada, elle a été frappée par le sentiment d’urgence. Elle a demandé à M. Straubel s’il pensait que l’industrie des véhicules électriques évoluait assez rapidement. « Je ne pense généralement pas que nous allons assez vite », a-t-il répondu. « Je pense que personne ne l’est. Vous savez, j’ai ce sentiment de paranoïa et d’urgence et presque – pas exactement – de panique. Ce n’est pas utile. Mais je suppose que cela découle vraiment d’un sentiment profond que je ne crois pas que nous intériorisons de manière appropriée à quel point le changement climatique va être mauvais.
Image reproduite avec l’aimable autorisation de Redwood Materials
L’interview couvre beaucoup plus de terrain – le mélange de matériaux recyclés et vierges, les défis des nouvelles chimies de batterie – et je recommande de le lire dans son intégralité. Nous (les humains, c’est-à-dire) avons un temps limité pour nous assurer que ce que nous appelons la civilisation se poursuivra encore un peu. Nous avons la chance d’avoir un ingénieur aussi brillant et (relativement) jeune que JB Straubel qui travaille sur ce qui sera une transition longue et complexe vers une économie durable.
« C’est maintenant que nous avons vraiment le temps de nous préparer et de réagir », déclare Straubel. « L’ampleur de tout cela est si grande que même lorsque nous courons à fond aussi vite que possible, avec toute cette urgence que vous avez ressentie et, espérons-le, plus, cela nous prendra encore des décennies. »
Avec l’aimable autorisation d’EVANNEX. De Charles Morris
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