Le Congrès des États-Unis étudie la possibilité d’honorer une promesse faite il y a près de 200 ans : faire élire un délégué de la Nation Cherokee de l’Oklahoma, une tribu amérindienne, à l’Assemblée législative des États-Unis.
Le chef principal de la nation Cherokee, Chuck Hoskin, a témoigné mercredi devant un comité des règles de la maison des États-Unis, le premier à examiner la possibilité de faire asseoir un délégué cherokee à la chambre du Congrès.
Le traité de 1835 de New Echota comprend une disposition permettant à la nation Cherokee d’envoyer un délégué à Washington, DC. Un traité distinct en 1866 a affirmé ce droit, a déclaré Hoskin.
« La nation Cherokee a en fait respecté nos obligations en vertu de ces traités », a-t-il déclaré au panel. « Je suis ici pour demander aux États-Unis de faire de même. »
La session s’est déroulée au milieu d’appels lancés aux États-Unis pour qu’ils tiennent compte de leur histoire de déplacements violents, de racisme et d’effacement culturel contre les Amérindiens.
#CherokeeDelegate. Nous sommes entrés dans l’histoire aujourd’hui, mais nous devons continuer à plaider pour que l’Amérique tienne sa promesse de traité de @CherokeeNation à un délégué au Congrès. L’audience d’aujourd’hui a été puissante et a servi de base à une action réelle. https://t.co/yxbyDxKhxE
– Chef Chuck Hoskin, Jr. (@ChuckHoskin_Jr) 16 novembre 2022
« L’article 7 du Traité de New Echota est clair comme de l’eau de roche – la Nation Cherokee » aura droit à un délégué à la Chambre des représentants des États-Unis chaque fois que le Congrès prendra des dispositions pour la même chose « , note le site Web de la Nation Cherokee.
Le traité a été utilisé comme base juridique pour le retrait forcé par le gouvernement américain des membres de la nation Cherokee de leurs terres à l’est du fleuve Mississippi. Selon le National Parks Service (NPS) des États-Unis, il a été réalisé dans des circonstances coercitives et illégales.
Bien que la plupart des membres de la nation Cherokee se soient opposés au retrait, les États-Unis ont recherché une petite minorité qui croyait qu’un traité était le seul moyen de survivre dans un contexte d’expansion rapide vers l’ouest.
En décembre 1835, les États-Unis ont rencontré un groupe de Cherokee pour signer un traité cédant tout le territoire cherokee à l’est du Mississippi aux États-Unis. Pas un seul représentant élu de la Nation Cherokee n’était présent et plus de 15 000 ont protesté.
Des déménagements violents suivirent bientôt.
« En mai 1838, les troupes fédérales et les milices d’État ont commencé le rassemblement des Cherokees dans des palissades », a déclaré le NPS. « Les familles ont été séparées – les personnes âgées et les malades ont été expulsées sous la menace d’une arme – les gens n’ont eu que quelques instants pour récupérer leurs biens les plus précieux. Des pillards blancs ont suivi, saccageant les fermes alors que les Cherokees étaient emmenés.
En novembre, environ 12 000 Cherokee avaient été envoyés dans un voyage brutal de 1 290 km (800 miles) vers l’ouest, a indiqué le NPS. Bien que le nombre exact de personnes tuées dans ce qui est devenu connu sous le nom de « Trail of Tears » ne soit pas connu, l’agence a cité un médecin qui a accompagné le déplacement et a déclaré que près d’un cinquième de la population Cherokee est décédée à la suite des déplacements.
« Cela devrait être fait rapidement »
Hoskin a lancé le processus pour faire entrer un délégué cherokee à la Chambre en 2019. C’est à ce moment-là qu’il a nommé Kimberly Teehee, conseillère de l’ancien président Barack Obama, pour le poste. Le conseil d’administration de la tribu l’a approuvée à l’unanimité.
Mercredi, Hoskin a suggéré au comité que Teehee pourrait être élu dès cette année au moyen d’une résolution ou d’un changement de statut. Le président du comité, le représentant démocrate du Massachusetts, James McGovern, et d’autres membres ont soutenu l’idée que cela pourrait être accompli rapidement.
« Cela peut et doit être fait le plus rapidement possible », a déclaré McGovern. « L’histoire de ce pays est une histoire de promesse non tenue après promesse non tenue envers les communautés amérindiennes. Cela ne peut pas être une autre promesse non tenue.
Cependant, les membres du comité ont noté que certaines questions demeurent, notamment si d’autres tribus pourraient bénéficier d’une représentation similaire et si la nation cherokee de l’Oklahoma est le véritable héritier de l’accord.
McGovern a déclaré qu’il avait été contacté par des responsables de la nation Choctaw de l’Oklahoma et de la nation Delaware, qui ont toutes deux des traités distincts avec le gouvernement américain qui appellent à une certaine forme de représentation au Congrès.
McGovern a également noté qu’il existe deux autres bandes d’Indiens Cherokee reconnues par le gouvernement fédéral qui soutiennent qu’elles devraient être considérées comme les successeurs du traité de 1835: la United Keetoowah Band (UKB) d’Indiens Cherokee dans l’Oklahoma et la Eastern Band of Cherokee Indians basée en Caroline du Nord, toutes deux qui a contacté son bureau.
L’UKB a choisi son propre délégué au Congrès, l’avocate de l’Oklahoma Victoria Holland, en 2021. Holland a déclaré dans une interview à l’Associated Press que sa tribu est le successeur de la Nation Cherokee qui a signé le traité de 1835, tout comme la Nation Cherokee de l’Oklahoma.
« En tant que tels, nous avons des droits égaux en vertu de tous les traités avec le peuple Cherokee et nous devrions être traités comme des frères et sœurs », a déclaré Holland.
Les membres du comité semblaient également d’accord pour que le délégué assume un rôle similaire à celui des représentants d’autres territoires tels que le district de Columbia, Guam, le Commonwealth des îles Mariannes du Nord, les Samoa américaines et les îles Vierges, qui peuvent tous soumettre amendements aux projets de loi mais ne sont pas autorisés à voter sur leur adoption finale.
Markwayne Mullin, membre de la Nation Cherokee, a été élu au Sénat américain plus tôt ce mois-ci, faisant de lui le premier Amérindien à siéger au Sénat en près de 20 ans.
« En tant que membre de la nation cherokee, je crois fermement que le gouvernement fédéral doit honorer sa confiance et ses responsabilités en vertu des traités envers les nations indiennes », a déclaré Mullin dans un communiqué. « Nous ne valons que ce que nous avons dit. »