Les prolongations de contrat de quatre ans sont rarement aussi méritées que celle signée par Mark Robins à la veille de ce triomphe. Non content d’avoir mené Coventry de la Ligue 2 au championnat, l’ancien attaquant de Manchester United les a maintenant guidés vers la terre promise du football.
Le vainqueur de Gustavo Hamer, plié superlativement dans le coin supérieur, a assuré aux visiteurs une date finale pour les éliminatoires de Wembley avec Luton, où la victoire signifiera l’entrée en Premier League. Robins est sur le point de ce que beaucoup jugeaient mission impossible.
Après avoir passé des années à éviter le sans-abrisme et l’extinction, et, même maintenant, à faire face à l’un des budgets les plus bas du deuxième niveau, Coventry est à un jeu de revenir au sommet après 22 ans.
Le mérite revient non seulement à Hamer, un dangereux milieu de terrain né au Brésil, et à Victor Gyokeres, l’excellent attaquant suédois de Coventry, pour avoir défait Middlesbrough de Michael Carrick, mais aussi à la défense exceptionnelle de Robins. Rarement cette saison, Chuba Akpom, le meilleur buteur du championnat, aura été limité à des sélections aussi minces.
« Ce fut le match le plus long de ma carrière », a déclaré Robins. « Middlesbrough est si bon, donnez-leur du temps et de l’espace et ils vous feront du mal. Mais mes joueurs sont si intelligents tactiquement qu’ils les ont arrêtés. Ce fut un effort d’équipe incroyable – et nos supporters nous ont vraiment ramenés à la maison. Nous devons profiter de ce soir.
Rien d’étonnant à ce que Steve Gibson, le propriétaire de Boro, ait semblé être une étude dans l’abattement des réalisateurs. Il a un bon manager à Carrick, mais l’ancien milieu de terrain de Manchester United – responsable de la transformation d’une équipe qui avait semblé liée à la relégation sous Chris Wilder l’automne dernier – s’est retrouvé à ruiner l’échec de son équipe à traduire la part du lion de la possession en occasions nettes.
« Je suis dégoûté pour nos fans », a déclaré Carrick. « Coventry est une très bonne équipe, bien organisée, ils ont très bien défendu et nous avons juste raté un peu. Ces expériences ne sont jamais très agréables. Mais félicitations à Mark et à son équipe, ils ont fait un travail incroyable.
Un drapeau avait été placé sur presque tous les sièges et, au coup d’envoi, le Riverside s’était transformé en une mer de rouge évocatrice. Une fois l’action commencée, l’atmosphère rappelait les bons moments ici, notamment en 2006 lorsque Boro de Steve McClaren s’est frayé un chemin jusqu’à la finale de la Coupe UEFA.
À son meilleur, la classe de Carrick de 2022-23 peut sembler presque aussi forte au milieu de terrain que ce groupe d’aventuriers européens et cela explique peut-être pourquoi Robins a peaufiné la formation de Coventry, laissant Gyokeres comme son seul attaquant.
Ben Sheaf a pris la précaution supplémentaire d’aplatir rapidement Akpom dès le début lorsque Boro a complètement étiré ses invités grâce à un flux de passes à une et deux touches. Après un traitement prolongé, Akpom s’est finalement levé, bien qu’assez prudemment, sur ses pieds et a continué, mais il n’a jamais été à son meilleur.
Sheaf a continué à prouver une figure quelque peu abrasive alors qu’il entraînait Hayden Hackney dans un duel intrigant au milieu de terrain. Pendant un bon moment, Hackney a semblé le gagner, mais malgré la domination globale de Boro, leur balle finale manquait alors qu’ils luttaient pour déconstruire l’arrière-garde à haute efficacité de Coventry.
En effet, alors que l’horloge dépassait les 40 minutes, le match attendait toujours son premier tir cadré et Carrick, autrement une étude dans une zone technique élégamment droite et calme, a commencé à tenir un bloc-notes sur sa cuisse et à noter frénétiquement.
après la promotion de la newsletter
Robins, quant à lui, resta immobile, si tranquille qu’il remua à peine un muscle. Peu importe que Boro ait contrôlé près de 70% de la possession de balle en première mi-temps, ils ont à peine testé Ben Wilson. Fait révélateur, le gardien de Coventry n’a fait face à son premier effort cadré qu’au bord de la mi-temps lorsque la tête douce de Darragh Lenihan sur un corner est tombée directement dans ses bras.
Puis, à la 57e minute, Coventry a souligné sa menace de contre-attaque en marquant avec son premier tir cadré. Cela a commencé lorsque Ryan Giles a concédé la possession du ballon et que les Gyokeres, de plus en plus influents, ont récupéré un ballon en profondeur et ont attiré Zack Steffen hors de sa ligne.
Le Suédois a lancé le ballon pour que Hamer se précipite pour envoyer un tir impérieux se courber dans le coin supérieur après avoir coupé de la gauche, esquivant un marqueur en cours de route.
Alors que Hamer, qui frapperait ensuite la barre avec un coup franc, célébré devant les fans exultants en visite, le pauvre Giles avait l’air désolé mais, faisant preuve d’une gestion impressionnante, Carrick a convoqué le défenseur pour un mot de soutien discret.
« C’est difficile à prendre et je suis tellement déçu mais je suis vraiment fier des garçons », a déclaré le manager de Boro. « Nous reviendrons plus forts.