Cet article a été initialement publié par Magazine Hakaï.
Au cours de la semaine du 4 juillet 2022, les gens affluant vers la côte de Virginie de la baie de Chesapeake ont été accueillis au bord de l’eau par des hordes de visiteurs épouvantables : des menhaden argentés de la taille d’une main échoués par milliers, leurs carcasses flottant dans les vagues dans la chaleur de l’été. À la fin de la semaine, alors que le poisson se liquéfiait dans une benne à ordures sur un quai voisin, des pétitions circulaient.
« Mettez fin à la pêcherie la plus destructrice des États-Unis ! L’industrie de la réduction de Menhaden ! lire une pétition. Les défenseurs de l’environnement ont recueilli des milliers de signatures et le tollé a atteint le bureau du gouverneur de Virginie, Glenn Youngkin.
Les menhaden morts ont été victimes d’un déversement de filet, explique Chris Macaluso. En fait, c’était l’un des trois l’été dernier. Macaluso est le directeur du Center for Marine Fisheries du Theodore Roosevelt Conservation Partnership, qui a fait circuler l’une des nombreuses pétitions.
Macaluso dit que lors de l’un des déversements de filets de l’été dernier, des avions de repérage ont appelé une école de menhaden mais n’ont pas vu l’école de tambour rouge protégée par le gouvernement fédéral nager en dessous. Lorsque les pêcheurs refermaient le filet et le tiraient des profondeurs, il contenait suffisamment de tambour rouge pour donner un coronaire à un garde-chasse. Ils se sont précipités pour ouvrir le filet pour les libérer, inondant la baie de milliers de kilogrammes de poissons pataugeant et mourants.
Si vous êtes un poisson, dit Macaluso, vous ne survivez généralement pas à une collision avec une senne coulissante. « Même les poissons qui [fishers] aurait l’intention de retourner à l’eau, car ils ne peuvent légalement les ramener dans le bateau – ces poissons sont morts aussi. Et c’est juste la réalité de la façon dont ils pêchent.
Les déversements de filets, qu’ils soient dus à un rejet intentionnel ou à une déchirure du filet, rejettent principalement des poissons morts dans la mer. Les caprices du vent et de la marée transportent les carcasses vers le rivage.
La mort de tant de menhaden est alarmante. Près du bas de la chaîne alimentaire, ce petit poisson gras est essentiel au maintien de l’écosystème – les menhaden nourrissent les oiseaux de mer et les gros poissons prédateurs. Les déversements de filets sont un gaspillage, mais ce qui est plus frustrant pour les habitants, c’est la raison pour laquelle les menhaden ont été capturés en si grand nombre au départ : pour être réduits en farine de poisson et en huile de poisson.
Les pétitions représentent la dernière escarmouche d’une bataille de plusieurs décennies entre les pêcheurs récréatifs et Omega Protein, une entreprise de pêche de Virginie achetée par une entreprise canadienne en 2017. Les pêcheurs ne pêchent pas le menhaden ; ils attrapent l’un des gros poissons prédateurs qui se nourrissent de petits poissons, le bar rayé.
Pour comprendre cette grande bataille autour d’un petit poisson, il faut d’abord comprendre le bar rayé. Le bar rayé de l’Atlantique, également connu sous le nom de sébaste, peut vivre plus de 30 ans à l’état sauvage et gonfler jusqu’à cinq pieds de long. Il s’agit d’une prise de grande valeur pour les pêcheurs du fleuve Saint-Laurent au golfe du Mexique. La baie de Chesapeake est particulièrement vitale : l’estuaire est la pépinière de 70 à 90 % de l’ensemble du stock atlantique.
Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis, le bar rayé de l’Atlantique est surexploité. À la fin des années 1970, l’espèce avait presque été pêchée dans l’oubli, mais à la fin des années 1980, elle a commencé à rebondir régulièrement, jusqu’à ce qu’elle s’arrête. Les pêcheurs récréatifs et les entreprises commerciales locales pointent du doigt Omega Protein, le principal collecteur de menhaden tiré des eaux américaines.
Pour les pêcheurs récréatifs comme Andrew Braker, cinéaste et pêcheur sportif qui a grandi sur la Chesapeake, la situation est symbolique de ce qu’il décrit comme une forme omniprésente de myopie écologique dans la gestion appliquée des pêches. Pour soutenir la population de bar rayé, les réglementations gouvernementales restreignent les prises de bar rayé. « C’est génial », dit Braker. « Mais qu’est-ce que ces strip-teaseuses mangent ? Et comment cela est-il géré ?
Dans ce contexte, la gestion de menhaden est devenue un point d’éclair dans la lutte plus large contre le bar rayé. Pourtant, les experts ne savent pas quoi faire avec le petit poisson.
La Chesapeake Bay Foundation, une organisation de surveillance à but non lucratif, souhaite que la pêche à la senne coulissante des menhaden de la baie s’arrête, ou du moins se déplace plus loin en mer. Une pause donnerait aux régulateurs le temps de mieux comprendre comment les prises affectent les stocks de poissons et la qualité de l’eau de la baie.
À la fin de l’année dernière, cependant, la Commission des pêches maritimes des États de l’Atlantique, l’organisation chargée de réglementer la pêche, est allée dans l’autre sens. L’ASMFC soutient que le menhaden n’est pas surexploité et a augmenté le quota de pêche du menhaden pour toute la région de 20% à un peu plus de 233 000 tonnes, bien que le plafond de récolte dans la baie reste à 51 000.
Historiquement, les gestionnaires des pêches ont considéré chaque espèce isolément. Malgré la décision d’augmenter le quota de menhaden, l’ASMFC s’efforce de changer cela, et l’organisation a basé son quota accru sur ses efforts pour développer une approche plus holistique de la gestion des écosystèmes qui tient compte des populations projetées d’espèces plus haut dans la chaîne alimentaire. Par exemple, la modélisation de l’écosystème peut cibler un taux de pêche menhaden qui découpe suffisamment de population pour soutenir idéalement la population minimale de bar rayé. Mais c’est un calcul incroyablement difficile, surtout lorsque les poissons entrent et sortent fréquemment de l’estuaire.
Ben Landry, directeur des affaires publiques d’Omega Protein, attribue l’opposition à l’augmentation du quota de menhaden à la méfiance envers la science. « Ma conviction est que [recreational anglers] opposés à la pêche au menhaden refusent tout simplement de faire confiance aux meilleures données scientifiques disponibles sur la population », m’a dit Landry par e-mail.
Il a dit que bon nombre des mêmes défenseurs de l’environnement qui repoussent maintenant avaient précédemment défendu le modèle de l’ASMFC. « Maintenant que le modèle indique que le quota peut être augmenté avec peu ou pas de risque de surexploitation, cela ne correspond pas à leur récit », a-t-il déclaré.
Dans une déclaration écrite, l’American Saltwater Guides Association n’est pas d’accord. « Allons-nous contre la science ? Non, nous sommes incroyablement réticents à approuver une augmentation sans précédent du [total allowable catch] pour le poisson fourrage le plus important de l’océan avec quelques années de données fragiles et aurait préféré voir une augmentation plus progressive.
Genevieve Nesslage, experte en évaluation des stocks halieutiques et en dynamique des populations au Chesapeake Biological Laboratory de l’Université du Maryland, souligne le défi que représente le calcul des interactions entre le menhaden et le bar rayé.
Vous pouvez incorporer le bar rayé dans l’équation du stock de menhaden, dit Nesslage, mais plus vous associez d’espèces, plus l’acte de jonglage devient précaire, en particulier dans un contexte de changement climatique, qui exerce une pression démesurée sur la vie marine. Le groupe de recherche de Nesslage travaille sur une approche de modélisation alternative, mais elle affirme que ni son modèle ni celui utilisé par l’ASMFC ne reflètent un écosystème à part entière.
Mike Waine, directeur de la politique des pêches de l’Atlantique pour l’American Sportfishing Association, un groupe professionnel de l’industrie pour la pêche récréative, convient que le modèle de l’ASMFC est une amélioration par rapport à la gestion d’une seule espèce d’antan, mais ajoute que sur l’ensemble de la côte, il regarde toujours trop grand une zone pour capturer la dynamique complexe de la baie.
La pêche récréative est une grosse affaire, dit Waine. « Pour nous, la valeur d’un petit menhaden est de nourrir les espèces de prédateurs que nous aimons pêcher. C’est notre proposition de valeur pour cette ressource publique écologiquement importante. De toute évidence, certaines des autres parties prenantes en ont une autre. Et c’est vraiment là que la dynamique se joue alors que tout le monde essaie de défendre sa position.
Pendant que ces discussions se déroulent sur les tables des salles de réunion intérieures, les pétitions continueront de circuler et les treuils mécaniques se tendront sous le poids des filets remplis de menhaden qui atteindront le rivage d’une manière ou d’une autre.