Pourquoi John Fetterman l’équipe est d’accord avec le débat de ce soir ? Parce que le décliner semblait probablement une pire option. Malgré toutes les moqueries, le charlatanisme médical et le charlatanisme général de Mehmet Oz, il a tout compris vers la fin du premier et unique débat de Pennsylvanie pour le Sénat américain : les électeurs veulent vraiment voir les deux candidats s’affronter.
Fetterman avait l’habitude de parler d’une manière, il a eu un accident vasculaire cérébral, et maintenant il parle d’une autre manière. Dans certaines interviews post-AVC, à l’aide de légendes et en l’absence d’un compte à rebours, il a donné des réponses solides aux journalistes et a combattu les spéculations sur son inaptitude générale à servir. Ce soir, alors que les modérateurs du débat rappelaient à chaque candidat des paramètres de temps stricts (« 60 secondes », « 30 secondes », « 15 secondes »), Fetterman a privilégié la vitesse à la lucidité, et ses phrases décousues ont rendu ses luttes indéniables. Ce soir, Fetterman a peut-être perdu tout ce qu’il reste d’électeurs swing en Pennsylvanie. Et pourtant, il a peut-être conquis certains électeurs qui ont vu un homme se remettre d’un accident vasculaire cérébral trébucher sur des phrases à la télévision en direct et sont repartis admiratifs de son courage à débattre.
L’échange d’une heure de ce soir était, à certains égards, un test de Rorschach de confort avec le handicap. Les téléspectateurs de l’extérieur de la Pennsylvanie ont écouté l’émission d’un studio de télévision local à Harrisburg pour entendre les candidats discuter des problèmes déterminants de ce cycle électoral – avortement, inflation, lois sur les armes à feu, immigration illégale, énergie – mais de nombreuses personnes ont fait la queue pour rester bouche bée. chez l’un des candidats. Malheureusement, aucune adaptation pour les personnes handicapées – pas même des écrans de télévision de 70 pouces pour le sous-titrage en temps réel – ne peut changer la façon dont notre société stigmatise la disfluence verbale. Nous sommes une culture des extraits sonores, des chutes de micro et des applaudissements. Parler d’une manière qui s’écarte de la norme, c’est invoquer le ridicule et le jugement. Cela arrive déjà à Fetterman, et sa campagne fait maintenant face à une situation extraordinairement difficile.
Fetterman s’est appuyé sur trois stratégies principales pour tenter de calmer les nerfs des téléspectateurs anxieux, avec un succès intermittent. Il a gardé ses réponses courtes, souvent trop courtes, sautant parfois des conjonctions, des prépositions et d’autres mots qui tissent des phrases ensemble. Il semblait être trop conscient de l’horloge et a agressivement éludé la cloche « le temps est écoulé » sur presque tous les sujets et réfutations. Il a utilisé l’expression « je crois » à la fois comme un moyen d’être perçu comme parlant avec son cœur et, peut-être, pour s’accorder quelques secondes supplémentaires pour élaborer une réponse. Il a habilement déployé quelques zingers qui ont rappelé aux électeurs sa campagne estivale de pêche à la traîne sur les réseaux sociaux fondée sur l’idée qu’Oz ne réside pas vraiment en Pennsylvanie. « Pourquoi ne fais-tu pas semblant de vivre dans le Vermont et de courir contre Bernie Sanders? » a-t-il demandé à un moment donné.
Notamment, Fetterman n’a pas (ou a refusé) de répondre à certaines questions clés et à des suivis. Interrogé directement sur ses déclarations contradictoires sur la question de la fracturation hydraulique, il a simplement répondu : « Je soutiens absolument la fracturation hydraulique », sans préciser comment ni pourquoi il a changé sa position. Oz, pour sa part, a esquivé plusieurs questions simples et directes sur des questions telles que sa position sur la législation visant à augmenter le salaire minimum et comment il voterait sur un projet de loi sur la réforme des armes à feu.
Oz savait qu’il avait l’avantage et passa la majeure partie de la nuit à essayer de ravaler un sourire narquois. Un large sourire s’est finalement répandu sur son visage juste après la marque des 45 minutes alors que Fetterman se débattait pour trouver une réponse. Toute la nuit, Oz a pris des photos subtiles de la santé et de l’acuité mentale de Fetterman. Il a qualifié les publicités télévisées de Fetterman de « fiction de son imagination » et a parlé de « fables » auxquelles croit son adversaire. « L’approche de John Fetterman en matière de santé est très dangereuse », a déclaré Oz, dans une réponse à une question sur la politique de santé qui ressemblait davantage à une discussion sur les défis de son adversaire. Au fur et à mesure que la nuit avançait, il est devenu moins subtil : « John, de toute évidence, je n’ai pas été assez clair pour que tu comprennes cela », a-t-il dit.
Oz s’est avéré un opérateur fluide, sinon de bonne foi. Il a regardé directement la caméra, a parlé pendant des étirements ininterrompus et portait un costume bien ajusté. Il a parlé avec ses mains, comme le politicien chevronné qu’il n’est pas, et a lancé des appels émotionnels aux électeurs âgés, se présentant comme un médecin digne de confiance et à l’écoute. Il a également qualifié à plusieurs reprises Fetterman d’« extrême ». Il a conclu en se faisant appeler « le candidat du changement », une approche intéressante pour un conservateur.
Fetterman, qui portait un costume et une cravate ce soir, a l’air un peu contre nature dans tout sauf son sweat-shirt Carhartt, un fait qui a été au cœur de son attrait. Il a reconnu des difficultés dans sa récupération après un AVC, mais, ce soir, il a refusé de s’engager à publier son dossier médical détaillé. En conséquence, les électeurs ne comprennent pas parfaitement comment l’AVC a pu l’affecter. Il est raisonnable, voire essentiel, que le public pose des questions et s’attende à de la transparence après un événement médical majeur. La transparence, a répliqué Fetterman, se présenterait sous la forme qu’il soit sur scène pour concourir.
Dans deux semaines, un certain nombre d’électeurs seront d’accord avec cette idée, mais d’autres se sentiront probablement mal à l’aise de voter pour une personne qui ne correspond pas à leur idée de ce à quoi ressemble un politicien. La campagne de Fetterman n’avait pas de bonnes options pour ce soir et semblait le savoir, allant jusqu’à envoyer une note aux journalistes télégraphiant une victoire d’Oz avant même que le débat ne commence. Dans les dernières semaines de la course, il continuera d’essayer de convaincre les électeurs de sa personnalité et de l’importance d’envoyer un démocrate au Sénat. Mais après ce soir, il n’aura peut-être plus d’autre choix que d’être plus ouvert sur les défis médicaux auxquels il est confronté – et de faire confiance aux électeurs de Pennsylvanie qui s’identifient à ses luttes, au lieu de les considérer comme disqualifiants.