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Des gens passent devant le département du Trésor le 18 janvier 2023 à Washington, DC.
C’est un cas de déjà vu encore une fois sur le débat sur le plafond de la dette.
Les républicains, qui ont repris le contrôle de la Chambre des représentants en novembre 2022, menacent de ne pas autoriser une augmentation du plafond de la dette à moins d’obtenir en retour des réductions de dépenses non spécifiées. Ce faisant, ils risquent de pousser le gouvernement américain au défaut.
La maîtrise du plafond de la dette est devenue un rituel régulier – cela s’est produit sous l’administration Clinton en 1995, puis à nouveau avec Barack Obama comme président en 2011, et plus récemment en 2021.
En tant qu’économiste, je sais qu’un défaut de remboursement de la dette nationale aurait des conséquences concrètes. Même la menace de pousser les États-Unis au défaut de paiement a un impact économique. En août 2021, la simple perspective d’un défaut potentiel a conduit à une dégradation sans précédent de la cote de crédit du pays, nuisant au prestige financier de l’Amérique ainsi qu’à d’innombrables personnes, y compris des retraités.
Et cela a été causé par le simple spectre du défaut. Un défaut réel serait beaucoup plus dommageable.
L’effondrement du dollar
La conséquence la plus grave serait peut-être l’effondrement du dollar américain et son remplacement comme « unité de compte » du commerce mondial. Cela signifie essentiellement qu’il est largement utilisé dans la finance et le commerce mondiaux.
Au jour le jour, la plupart des Américains ignorent probablement le pouvoir économique et politique qui accompagne le fait d’être l’unité de compte mondiale. Actuellement, plus de la moitié du commerce mondial – du pétrole et de l’or aux voitures et aux smartphones – se fait en dollars américains, l’euro représentant environ 30 % et toutes les autres devises constituant le solde.
En raison de cette domination, les États-Unis sont le seul pays de la planète qui peut payer sa dette extérieure dans sa propre monnaie. Cela donne à la fois au gouvernement américain et aux entreprises américaines une énorme marge de manœuvre dans le commerce et la finance internationaux.
Peu importe le montant de la dette que le gouvernement américain doit aux investisseurs étrangers, il peut simplement imprimer l’argent nécessaire pour les rembourser – bien que pour des raisons économiques, il ne soit peut-être pas judicieux de le faire. Les autres pays doivent acheter soit le dollar, soit l’euro pour payer leur dette extérieure. Et la seule façon pour eux d’y parvenir est soit d’exporter plus qu’ils n’importent, soit d’emprunter plus de dollars ou d’euros sur le marché international.
Les États-Unis ne sont pas soumis à de telles contraintes et peuvent enregistrer d’importants déficits commerciaux – c’est-à-dire importer plus qu’ils n’exportent – pendant des décennies sans les mêmes conséquences.
Pour les entreprises américaines, la prédominance du dollar signifie qu’elles ne sont pas aussi soumises au risque de change que leurs concurrents étrangers. Le risque de change fait référence à la manière dont les variations de la valeur relative des devises peuvent affecter la rentabilité d’une entreprise.
Le commerce international étant généralement libellé en dollars, les entreprises américaines peuvent acheter et vendre dans leur propre devise, ce que leurs concurrents étrangers ne peuvent pas faire aussi facilement. Aussi simple que cela puisse paraître, cela donne aux entreprises américaines un énorme avantage concurrentiel.
Si les républicains poussaient les États-Unis au défaut de paiement, le dollar perdrait probablement sa position d’unité de compte internationale, obligeant le gouvernement et les entreprises à payer leurs factures internationales dans une autre devise.
Perte de pouvoir politique aussi
Étant donné que la plupart des échanges extérieurs sont libellés en dollars, les échanges doivent passer par une banque américaine à un moment donné. C’est une façon importante dont la domination du dollar donne aux États-Unis un pouvoir politique énorme, en particulier pour punir les rivaux économiques et les gouvernements hostiles.
Par exemple, lorsque l’ancien président Donald Trump a imposé des sanctions économiques à l’Iran, il a refusé au pays l’accès aux banques américaines et au dollar. Il a également imposé des sanctions secondaires, ce qui signifie que les entreprises non américaines commerçant avec l’Iran ont également été sanctionnées. Étant donné le choix d’accéder au dollar ou de commercer avec l’Iran, la plupart des économies mondiales ont choisi l’accès au dollar et se sont conformées aux sanctions. En conséquence, l’Iran est entré dans une profonde récession et sa monnaie a chuté d’environ 30 %.
Le président Joe Biden a fait quelque chose de similaire contre la Russie en réponse à son invasion de l’Ukraine. Limiter l’accès de la Russie au dollar a contribué à plonger le pays dans une récession qui frôle la dépression.
Aucun autre pays aujourd’hui ne pourrait unilatéralement imposer ce niveau de douleur économique à un autre pays. Et tout ce dont un président américain a actuellement besoin, c’est d’un stylo.
Rivaux récompensés
Une autre conséquence de l’effondrement du dollar serait de renforcer la position du principal rival des États-Unis pour l’influence mondiale : la Chine.
Alors que l’euro remplacerait probablement le dollar comme première unité de compte mondiale, le yuan chinois passerait en deuxième position.
Si le yuan devenait une unité de compte internationale significative, cela renforcerait la position internationale de la Chine, tant sur le plan économique que politique. Dans l’état actuel des choses, la Chine a travaillé avec les autres pays BRIC – le Brésil, la Russie et l’Inde – pour accepter le yuan comme unité de compte. Les trois autres étant déjà mécontents de la domination économique et politique des États-Unis, un défaut américain soutiendrait cet effort.
Ils ne sont peut-être pas les seuls : récemment, l’Arabie saoudite a laissé entendre qu’elle était prête à échanger une partie de son pétrole dans des devises autres que le dollar, ce qui changerait sa politique de longue date.
Conséquences graves
Au-delà de l’impact sur le dollar et sur le poids économique et politique des États-Unis, un défaut serait profondément ressenti de bien d’autres manières et par d’innombrables personnes.
Aux États-Unis, des dizaines de millions d’Américains et des milliers d’entreprises qui dépendent du soutien du gouvernement pourraient en souffrir, et l’économie sombrerait très probablement dans la récession – ou pire, étant donné que les États-Unis devraient déjà subir un ralentissement prochainement. De plus, les retraités pourraient voir la valeur de leur pension diminuer.
La vérité est que nous ne savons vraiment pas ce qui va se passer ou à quel point cela va empirer. L’ampleur des dommages causés par un défaut américain est difficile à calculer à l’avance car cela ne s’est jamais produit auparavant.
Mais il y a une chose dont nous pouvons être certains. Si les républicains poussent trop loin leur menace de défaut, les États-Unis et les Américains en souffriront énormément.
Par Michael Humphries, vice-président de l’administration des affaires, Université de Touro
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.