Alors que plusieurs enregistrements vidéo du passage à tabac mortel de Tire Nichols à Memphis ont été rendus publics vendredi soir, la nation s’est préparée à la réaction. Les manifestations pacifiques peuvent facilement se transformer en manifestations violentes, en particulier dans un pays qui est à juste titre indigné par la brutalité policière en cours contre les hommes noirs. C’est devenu un appel et une réponse familiers : l’inconduite policière entraîne plus de tort dans ou pour les communautés qui ont été ciblées par l’inconduite en premier lieu.
Mais alors que vendredi soir se déroulait, les manifestations sont restées pacifiques ; des reportages ont montré des Américains dans diverses villes demandant justice de manière juste et non violente. Nous avons déjà été témoins de nombreuses manifestations pacifiques en réponse à la violence policière, mais il y avait une différence notable cette fois-ci : le déploiement de la séquence vidéo semblait hautement chorégraphié.
Au moment où les manifestants scandaient dans les rues, les cinq officiers qui avaient battu Nichols, un Noir de 29 ans, avaient déjà été accusés de meurtre au deuxième degré. Au moment où la séquence vidéo de l’attaque a été diffusée, la colère et la consternation avaient déjà été prédites ; les forces de l’ordre et les dirigeants politiques avaient publié des déclarations préparant le public à certaines des pires violences policières que ce pays ait connues. Le chef de la police de Memphis a comparé le passage à tabac de Nichols à celui de Rodney King en 1991. Ces responsables avaient raison : les images étaient brutales, parfois insupportables, Nichols semblant ne pas résister aux policiers alors qu’ils le frappaient à plusieurs reprises. Tout cela révèle le triste fait qu’en raison du grand nombre de fois où les Américains ont maintenant été confrontés à des vidéos de policiers tuant des citoyens noirs, les fonctionnaires ont mieux géré le choc.
Cette observation ne vise pas à minimiser la violence policière exposée dans les vidéos de Memphis et tant d’autres avant, mais à reconnaître à quel point il est important d’atténuer les dommages qu’une telle violence peut causer, même au-delà de l’inconduite elle-même. Comme nous l’avons vu trop de fois, lorsque des vidéos révèlent des violences policières ou que des verdicts ne parviennent pas à traduire les policiers en justice, il en résulte souvent davantage de violence, notamment des affrontements entre civils et policiers. Le verdict de Rodney King en 1992, dans lequel quatre policiers de Los Angeles ont été acquittés pour un passage à tabac diffusé à la télévision, a conduit aux émeutes de Los Angeles. Au cours de ces jours de troubles, 63 personnes sont mortes des violences liées à ce qui avait commencé comme des manifestations pacifiques. La mort de Michael Brown, George Floyd et d’autres a également déclenché la violence dans les rues – chaque côté avec son propre récit de qui l’avait initiée – en plus de grandes manifestations pacifiques. Notre nation a vécu cela tant de fois auparavant.
La publication des images de Nichols suggère qu’une combinaison de facteurs peut aider à prévenir les affrontements entre la police et les civils, bien qu’il soit peut-être trop tôt pour le dire. Premièrement, il y a eu le licenciement rapide des cinq policiers impliqués, avant même que des accusations criminelles ne soient déposées et avant que les vidéos ne soient rendues publiques. Cela arrive rarement, mais c’est la bonne réponse lorsque les faits sont impossibles à défendre. Le maire de Memphis, Jim Strickland, s’est également engagé à examiner l’équipe SCORPION de la ville, sa soi-disant unité d’élite de la criminalité de rue à laquelle les policiers impliqués dans le passage à tabac de Nichols ont été affectés. Vendredi, juste avant la diffusion des images, Strickland est allé plus loin et a déclaré que l’unité serait « inactive » dans un avenir prévisible.
Ensuite, il y a eu les avertissements très directs et inquiétants de ce que le public pouvait s’attendre à voir dans les vidéos, qui n’étaient disponibles en premier lieu qu’en raison de l’utilisation accrue de caméras corporelles et de poteaux de rue en réponse à des incidents antérieurs de brutalité policière. Le chef de la police de Memphis, Cerelyn Davis, a averti que les images montraient quelque chose de « odieux » et « d’inhumain ». On nous a dit de nous préparer à des scènes au moins aussi terribles que le passage à tabac de King. Les Américains ont déjà été formés pour s’attendre à de l’horreur dans de telles vidéos, mais les responsables ont clairement indiqué que les images provoqueraient l’indignation. Bien que les images elles-mêmes soient encore bien pires que n’importe quelle description, les gens y étaient préparés.
Quant au moment de la sortie – un vendredi soir – c’était, au début, surprenant. Les responsables espéraient-ils que les gens ne regarderaient pas les nouvelles et manqueraient les images, ou était-ce un choix inconsidéré, étant donné qu’une nuit de week-end est un moment où les gens sont moins susceptibles d’être distraits par les obligations de la vie quotidienne, et est donc plus mûr pour un fort contrecoup ? Il s’est avéré que, parce que les responsables de Memphis ont attendu jusqu’à vendredi soir, chaque service de police en Amérique avait suffisamment d’avertissement pour se préparer à la manifestation ; ils ont été effectivement avertis de concentrer leurs tactiques sur la désescalade en prévision de la réaction à la vidéo. En attendant une semaine entre le moment où les policiers ont été licenciés et le moment où les images ont été diffusées, les responsables ont également laissé du temps aux chefs religieux et autres pour soutenir et conseiller leurs communautés. Jusqu’à présent, nous n’avons pas vu de démonstration de force majeure dans les villes américaines, que ce soit de la part des civils ou de la police.
Anticiper les troubles après une inconduite policière et essayer de minimiser leur probabilité n’est pas une solution à l’inconduite elle-même. L’absence de violence dans les rues ne doit pas non plus être confondue avec un manque d’urgence pour la réforme. Mais nous avons vu, peut-être, comment les responsables publics et les dirigeants communautaires peuvent au moins se préparer à la colère et à la frustration justes qui suivront à coup sûr, puis anticiper comment soutenir les communautés alors qu’elles expriment cette réaction de manière non violente. Comme les fusillades de masse, la brutalité policière est, tragiquement, suffisamment courante aux États-Unis pour que nous nous efforcions de mieux faire face à ses conséquences. Le défi est de ne pas devenir insensible à cela.