NORTH MILWAUKEE, Wis. – À peine trois semaines avant le jour du scrutin, dans un bâtiment de banque néoclassique transformé en café, Mandela Barnes, lieutenant-gouverneur du Wisconsin et candidat démocrate au Sénat, s’est assis à une table pour écouter neuf femmes noires partager leurs histoires d’accouchement. Ils ont parlé de fausses couches, d’hôpitaux qui ont ignoré leurs appels à l’aide pendant qu’ils travaillaient et de dépression post-partum. Ils ont dit qu’ils voulaient qu’il soit un vote décisif pour fournir plus de soutien aux doulas, le financement de Medicaid pour les soins après la naissance et d’autres priorités qui pourraient améliorer la vie des femmes noires.
« Il n’y a pas assez de gens qui veulent prendre le temps de réfléchir à ce qu’a été la vie de quelqu’un d’autre », a déclaré Barnes. « Et ils veulent bâtardir les gens à cause des décisions qui devaient être prises. » Alors qu’il commençait à parler de ses plans, deux coups de feu retentirent au loin. Un membre de son équipe de sécurité regarda à l’extérieur. Mais Barnes est resté sur le message, allant de l’avant comme si de rien n’était. « Nous devons être intentionnels à ce sujet, à propos de meilleurs résultats à la naissance. »
Suite à la décision de la Cour suprême d’annuler Roe contre Wade, la campagne Barnes s’est fortement concentrée sur la santé des femmes. « Les gens pensent que l’avortement est un problème isolé », plutôt qu’un problème de santé général, a déclaré Barnes à la table ronde – ou même un problème économique, si l’on considère les coûts liés à l’éducation d’un enfant. Pendant une grande partie de l’été, cela ressemblait à une stratégie gagnante; les sondages ont montré que Barnes avait jusqu’à six points d’avance sur Johnson.
Mais les choses semblent plus serrées maintenant, car les efforts de Barnes pour définir la course autour de la santé des femmes ont été contestés par son adversaire républicain, le sénateur Ron Johnson, qui a saisi les préoccupations croissantes des électeurs concernant la criminalité. À l’automne, Johnson a couvert les ondes avec des publicités décrivant Barnes comme nonchalant face au crime, et lors d’un récent événement de campagne avec l’Ordre fraternel de la police du Wisconsin, Johnson a déclaré aux personnes réunies que Barnes avait « une bien plus grande sympathie pour les criminels ou les criminels que pour les forces de l’ordre ». ou les victimes.
Ces attaques s’avéreraient assez efficaces, pour des raisons claires. En 2019, 185 homicides ont été signalés dans le Wisconsin; en 2021, ce nombre était monté en flèche à 315. Un récent sondage de l’Université Marquette a révélé que 92 % des électeurs inscrits dans l’État étaient au moins quelque peu préoccupés par la criminalité, 68 % déclarant qu’ils étaient très préoccupés.
À Milwaukee, près de l’événement Barnes auquel j’ai assisté, l’augmentation de la criminalité a été particulièrement spectaculaire. Au cours du premier semestre de l’année, Milwaukee a enregistré le pic d’homicides le plus dramatique parmi les 29 grandes villes étudiées dans un récent rapport du Conseil non partisan sur la justice pénale. Milwaukee est le plus grand bastion démocrate de l’État ; plus de 300 000 personnes y ont voté pour Joe Biden en 2020. Si les messages de Johnson sur le crime résonnent particulièrement auprès des électeurs de Milwaukee et des environs, Barnes en subira un coup considérable.
Et c’est apparemment ce qui se passe. Alors que les publicités de Johnson jouaient en boucle cet automne, Barnes a vu son avance se réduire régulièrement, puis disparaître complètement. Ces dernières semaines, Barnes a tenté de repousser, déclarant à MSNBC qu’il « ne recevra pas de leçons sur le crime de la part de quelqu’un qui a soutenu une insurrection violente qui a fait 140 blessés ». Cela peut ne pas fonctionner lorsque c’est la criminalité locale qui inquiète les électeurs. Les démocrates, quant à eux, semblent être assez préoccupés par l’avortement – une grande majorité des démocrates du Wisconsin, 81%, classent la politique d’avortement comme leur principale préoccupation lors de cette élection – mais, du moins d’après les sondages, cela ne semble pas s’étirer électeurs avec à peu près la même urgence que le crime. Ce qui semblait autrefois être l’une des meilleures chances des démocrates de renverser un siège et de préserver leur faible emprise sur le Sénat, et avec lui les espoirs de Biden de poursuivre son programme législatif, est maintenant au mieux un tirage au sort.
Cela suit un modèle national. Dans les courses à travers le pays – Pennsylvanie, New York, Caroline du Nord, Oregon – les républicains ont utilisé l’inquiétude suscitée par la criminalité pour marteler leurs adversaires démocrates. Comme l’écrit mon collègue David A. Graham, « Le parti [has been] laissé sans message – encore moins une politique réelle – qui oscille entre être électoralement désastreux et moralement monstrueux.
Pourtant, Barnes espère que sa stratégie consistant à toucher chaque partie de l’État – et à souligner sans relâche ce qu’il considère comme les échecs de Johnson – conduira au succès aux élections. « Nous parlons de toutes les façons dont il a laissé les gens derrière lui pendant 12 ans et de la manière dont nous prévoyons de réparer ces torts », m’a-t-il dit.
La campagne de Barnes s’est fortement appuyée sur sa biographie. Il a navigué vers l’investiture démocrate plus tôt cet été après que ses principaux adversaires se sont retirés de la course et ont apporté leur soutien derrière lui. Barnes, qui est devenu en 2018 la deuxième personne noire jamais élue à un poste dans tout l’État du Wisconsin, a délibérément souligné les aspects de son éducation auxquels les électeurs swing sont susceptibles de se rapporter. Dans un État où les premiers syndicats ont été formés avant la guerre civile et continuent de jouer un rôle important dans la politique de l’État, ses deux parents étaient syndiqués. Sa mère était enseignante; son père travaillait le troisième quart sur une chaîne de montage, comme Barnes le rappelle fréquemment aux électeurs.
Et ils espèrent également dépeindre Johnson comme déconnecté de l’État. Dans une récente interview, Jim Paine, le maire de Superior, qui a approuvé Barnes, a souligné ce qu’il considère comme un excellent exemple de la négligence de Johnson. Le 26 avril 2018, l’incendie d’une explosion dans la seule raffinerie de pétrole du Wisconsin, à Superior, a projeté des panaches de fumée noire dans l’air. Trois douzaines de personnes ont été blessées. Bon nombre des 27 000 habitants de la ville ont été contraints d’évacuer temporairement pour éviter les produits chimiques potentiellement nocifs dans l’air. Ce fut l’un des plus grands incendies de raffinerie de l’histoire des États-Unis.
Après l’explosion, Paine a entendu des chefs d’État et des fonctionnaires fédéraux qui ont proposé leur aide. Scott Walker, le gouverneur républicain du Wisconsin, est venu à Superior ; tout comme Tammy Baldwin, la sénatrice démocrate de l’État. Le gouverneur du Minnesota a appelé. La Maison Blanche, sous la direction du président Donald Trump, a demandé de quel soutien Superior pourrait avoir besoin de la part du gouvernement fédéral. « Mais je n’ai jamais entendu parler de Ron Johnson », m’a dit Paine. « C’est un échec de leadership aussi flagrant que je n’en ai jamais vu. » (Le bureau de Johnson n’a pas répondu à une demande de commentaire pour cet article.)
Bien sûr, la politique ne se résume pas simplement à être quelque part, mais les gens se souviennent autant de l’absence que de la présence. « Je me rapproche de six ans ici et j’ai rencontré toutes les personnes qui me représentent directement ou la ville de bas en haut, y compris le président des États-Unis », a proposé Paine, mais il n’a pas encore rencontré Johnson. Pendant ce temps, a-t-il ajouté, il a probablement vu Barnes dans Superior plus que tout autre représentant élu de l’État. Cela faisait également partie de la stratégie électorale de Barnes. Grâce à des visites dans des fermes familiales – que la campagne a appelées Barnes for Barnes – et à des campagnes agressives en dehors des villes, Barnes a espéré élargir sa coalition au-delà des bastions libéraux comme Milwaukee ou Madison.
Barnes a également été aidé par des efforts locaux tels que Moms for Mandela, qui a commencé comme un compte Instagram lancé par Kate Duffy, qui vit juste à l’extérieur de Milwaukee, et est devenu un mouvement à part entière. « Je savais à quel point la course au Sénat allait être importante non seulement pour le Wisconsin, mais pour tout le pays », m’a dit Duffy. Elle n’avait jamais participé activement à la syndicalisation auparavant. « Je voulais m’impliquer et j’ai commencé sur Instagram parce que c’est là que sont les mamans. » Elle a constaté que d’autres, comme elle, étaient « tout aussi contrariés » par Dobbs et des fusillades de masse, mais ne savait pas comment s’engager politiquement. Ils ont trouvé une communauté à travers le groupe, mais ils ont également trouvé un candidat en qui ils croyaient, un candidat porteur d’un message positif pour le pays.
Les démocrates ont placé leurs espoirs sur Barnes en tant que candidat prometteur menant une campagne pro-syndicale et progressiste dans un État violet contre un titulaire qui a refusé de reconnaître que le 6 janvier était une insurrection armée et qui remet en question la légitimité des élections de 2020. Donc, si l’accent mis par Johnson sur le crime garantit sa réélection, ce ne sera pas seulement une défaite pour Barnes, cela soulèvera des questions plus larges sur la position du Parti démocrate auprès des électeurs.