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Bien que le départ estival d’Antonio Conte soit largement accepté comme une fatalité, Tottenham peut encore sauver cette saison. Même si terminer quatrième l’an dernier n’a pas suscité beaucoup de bonheur cette saison, les récompenses financières pour le club, les joueurs et les entraîneurs sont considérables.
La victoire de Newcastle à Nottingham Forest avait encore fait monter les enchères mais à Southampton, comme si souvent avec le Tottenham de 2022-23, il faudra se poser des questions de motivation. Pape Sarr accordant sans réfléchir et malheureusement un penalty dans les dernières secondes, balançant une jambe dans un Ainsley Maitland-Niles volant faisait partie d’une pièce, une erreur individuelle évoquant un affaissement collectif.
Juste au moment où les buts de Harry Kane et Ivan Perisic les avaient en plein contrôle, Tottenham n’a pas réussi à faire face au niveau de motivation des adversaires jouant pour leur vie. « Nous n’avions pas le contrôle du match », a déclaré Eric Dier. « Nous n’avons que nous-mêmes à blâmer. »
Non pas que Conte ait vu beaucoup d’esprit collectif, dans un lavage des mains d’après-match alors qu’il s’en prenait avec colère à ses joueurs. « Le problème, c’est que nous ne sommes pas une équipe », a-t-il déclaré. «Nous sommes 11 joueurs qui vont sur le terrain. Je vois des joueurs égoïstes qui ne veulent pas s’entraider.
Pour ce coup de pied dans le temps d’arrêt, James Ward-Prowse est intervenu pour battre à la maison et tout à coup Southampton était au niveau; à juste titre pour des efforts souvent chaotiques. Ils ont refusé de se rendre.
Le mandat de Rubén Sellés en tant que manager par intérim a remporté des victoires sur Chelsea et Leicester et maintenant cet acte d’évasion. Carlos Alcaraz et Ward-Prowse ne sont plus les seuls joueurs de Southampton à avoir marqué un but en Premier League pour le club depuis la Coupe du monde. Ché Adams puis Theo Walcott ont enterré ce fantôme statistique et les chances des Saints de rester debout restent vivantes.
« Vous devez avoir la foi », a déclaré Ward-Prowse, qui a écopé de son penalty contre son ancien voisin, Fraser Forster. « Nous sommes dans le coup et nous devons être positifs et regarder vers le haut. »
Sellés continue d’être infatigable dans sa recherche de réponses. Pour suivre une défaite plate à domicile contre Brentford en milieu de semaine qui a maintenu le club au plus bas, un indicateur de désespoir croissant était qu’aucune des cinq recrues de Southampton en janvier n’avait été sélectionnée pour commencer. Sa prise de risque finit par payer.
« Je ne pense pas que nous méritions d’être menés 3-1, mais nous avons fait preuve de caractère et la foule nous a aidés », a déclaré Sellés. « Une fois que nous avons marqué le deuxième but, nous avions toute l’énergie. Les joueurs veulent se battre les uns pour les autres et j’en suis très fier.
Au cours d’une première mi-temps dont on se souvient le mieux pour quatre remplacements, le premier dans les premières secondes au départ d’un Richarlison en larmes, les fans des Spurs ont cherché un divertissement alternatif. Ils ont comparé défavorablement l’ancien ennemi d’Arsenal Walcott à l’ancien héros Aaron Lennon et ont également appelé Daniel Levy, présent à St Mary’s, à se retirer. De toute évidence, l’esprit des fans était également ailleurs. Walcott à son tour a joué comme s’il était très motivé.
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Sept minutes se sont ajoutées après tant d’arrêts, laissant le temps à Tottenham de marquer, Pedro Porro frappant du pied droit après la passe incisive de Son Heung-min. La signature de janvier semble idéale pour une équipe de Conte, bien que la question de savoir si le prochain manager joue au football ailier est une autre incertitude à ajouter à la pile croissante de Tottenham.
La torpeur de Tottenham de la première mi-temps a fait une réapparition rapide après la pause pour préluder à l’anarchie qui allait suivre. Dans les premières secondes de la seconde mi-temps, Walcott a trouvé l’espace laissé vacant par Clément Lenglet, permettant à Adams de marquer.
À 25 minutes de la fin, le premier but de Kane à l’extérieur de Londres depuis le 8 octobre a rétabli l’avance des Spurs, sinon leur commandement, alors que la feinte et la croix de Dejan Kulusevski ont poussé le capitaine à marquer. Comme pour la tête de Kane, le but de Perisic est venu juste au moment où Southampton commençait à avancer. Gavin Bazunu, le plus jeune gardien de premier choix de la Premier League mais aussi le gardien avec le pire pourcentage d’arrêts de la division, aurait probablement pu faire mieux.
Trois points réservés? Sékou Mara, qui faisait partie d’un triple remplacement, le dernier Hail Mary de Sellés, a commencé à causer des problèmes, hochant la tête pour que Walcott marque. Plutôt que d’écarter un adversaire en bas de la ligue, les Spurs se sont retrouvés accrochés. Le malheur de Sarr et la rédemption de Southampton deviendraient aussi inévitables que le départ de Conte. L’été est loin pour un manager si mécontent. « C’est inacceptable, c’est la première fois de ma carrière que je vois ça », a-t-il déclaré. « Je ne veux pas voir ce que j’ai vu aujourd’hui. »
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