La compagnie d’assurance du diocèse catholique romain de San Diego a intenté une action en justice vendredi, affirmant que parce que le diocèse avait violé les termes de ses polices d’assurance, la société ne devrait pas avoir à verser d’argent pour régler les réclamations de centaines de personnes alléguant avoir été victimes de abus sexuels par le clergé au cours des dernières décennies.
Le procès a été déposé devant le tribunal fédéral de San Diego par la Catholic Mutual Relief Society of America, le fournisseur d’assurance de San Diego et d’autres diocèses catholiques. La société souhaite qu’un juge ordonne qu’elle n’a aucune obligation de « défendre ou d’indemniser » le diocèse ou toute paroisse contre les allégations d’abus sexuels par le clergé de 1958 à 1990.
On ne sait pas pourquoi le procès donne ce délai. L’avocat de Catholic Mutual n’a pas répondu aux messages sollicitant des commentaires vendredi.
Cependant, bon nombre des 400 demandes actuellement en instance devant la Cour supérieure de San Diego allèguent des abus du clergé dans les années 1960, 1970 et 1980, a déclaré Irwin Zalkin, l’avocat représentant plus de 100 demandeurs.
La société fait valoir que les polices d’assurance en place il y a des années plafonnaient effectivement le montant pouvant être payé. Il dit que le diocèse savait au cours de ces années que certains membres du clergé « avaient des tendances à l’abus sexuel d’enfants de sorte que la couverture est exclue » en vertu des politiques qui étaient alors en vigueur.
La poursuite indique également que les conditions des polices d’assurance ont été violées le mois dernier lorsque le cardinal Robert McElroy a écrit une lettre aux paroissiens le 9 février, annonçant que le diocèse pourrait devoir déposer le bilan en raison des allégations d’abus sexuels. Le lendemain, lors d’une conférence de presse, Kevin Eckery, directeur des médias et des relations communautaires du diocèse, a déclaré aux journalistes que les réclamations pourraient coûter 550 millions de dollars au diocèse.
Ces déclarations ont été faites sans consulter la compagnie d’assurance, violant «l’obligation de coopérer» en vertu de la police et «ont effectivement placé une base déraisonnable sur la valeur de la valeur de règlement potentielle de ces réclamations», selon le procès.
Le dépôt de plainte a pris le diocèse au dépourvu. Eckery a déclaré vendredi que c’était une surprise et que le diocèse était déçu que la compagnie d’assurance soit poursuivie.
« Nous nous y opposerons devant les tribunaux », a-t-il déclaré.
La poursuite est le dernier malheur juridique auquel est confronté le diocèse, qui compte 93 paroisses et quelque 1,6 million de fidèles à San Diego et dans les comtés impériaux.
Les poursuites pour abus du clergé ont été rendues possibles par AB 218, une loi de l’État adoptée en 2019 qui a ouvert une fenêtre de trois ans aux personnes alléguant avoir été victimes d’abus pour déposer des réclamations, longtemps après l’expiration du délai légal normal.
Les poursuites sont toutes coordonnées en une seule action sous la direction d’un juge de la Cour supérieure du centre-ville, bien que le nombre exact de réclamations ne soit pas connu. Un porte-parole du tribunal a déclaré qu’il ne suivait pas et n’avait pas de décompte courant du nombre de cas d’abus de membres du clergé qui ont été déposés.
En 2007, face à une vague de réclamations similaire, mais plus petite, le diocèse a également demandé la protection contre la faillite, mais sa requête a été rejetée après qu’un règlement a été conclu dans lequel le diocèse a versé 198 millions de dollars. Le procès de vendredi a déclaré que Catholic Mutual avait contribué 75 millions de dollars à ce règlement.
Après la lettre de McElroy, Zalkin a intenté une nouvelle action en justice, alléguant que le diocèse avait commis une fraude en transférant des centaines de propriétés immobilières du diocèse à des corporations paroissiales individuelles. Les transferts ont eu lieu fin 2019 et début 2020 lorsque AB 218 était en attente puis promulgué.
La poursuite du 21 février indique que les transferts visaient à diluer les actifs au nom du diocèse, réduisant ainsi le montant potentiel d’argent disponible dans tout règlement. Le diocèse a nié cela et a déclaré que les propriétés avaient toujours appartenu aux églises et étaient détenues en fiducie par le diocèse. Les transferts visaient à officialiser cette relation.
Zalkin a déclaré que le procès intenté par Catholic Mutual était une « posture » et visait à ébranler à la fois le diocèse et les victimes présumées.
« Ils essaient de suggérer que dans la mesure où les plaignants se tournent vers l’assureur pour couvrir ces réclamations, il y aura des limites, et ce ne sera pas ce qu’ils ont contribué dans le passé », a déclaré Zalkin. « Ils essaient juste de faire bouger les choses et de tirer un coup à travers l’arc de tout le monde. »
San Diego n’est pas le seul diocèse à envisager de se rendre au tribunal des faillites. Le diocèse de Santa Rosa, qui fait face à environ 130 réclamations, a déclaré qu’il allait déposer le bilan. Et dimanche, l’évêque du diocèse catholique romain de Sacramento a déclaré qu’il pourrait également devoir envisager la faillite en raison de plus de 200 poursuites pour abus du clergé déposées là-bas.