NEW YORK (AP) – Allen Weisselberg, un cadre de longue date de Donald Trump a été arrêté mardi pour commencer à purger une peine de cinq mois de prison pour avoir esquivé des impôts sur 1,7 million de dollars d’avantages sociaux – une peine que le juge qui l’a condamné a déclaré être probablement trop clémente pour une affaire « entièrement motivée par la cupidité ». ”
Weisselberg, 75 ans, s’est vu promettre une courte peine en août lorsqu’il a accepté de plaider coupable de 15 crimes fiscaux et d’être témoin contre l’organisation Trump, où il travaillait depuis le milieu des années 1980. Son témoignage a permis de condamner la société de l’ancien président, où il avait été directeur financier, pour fraude fiscale.
Mais lorsqu’il a officialisé la peine mardi, le juge Juan Manuel Merchan a déclaré qu’après avoir écouté le témoignage de Weisselberg au procès, il regrettait que la peine n’ait pas été plus sévère. Il a dit qu’il était particulièrement consterné par le témoignage selon lequel Weisselberg avait donné à sa femme un chèque de 6 000 $ pour un travail de non-présentation afin qu’elle puisse bénéficier des prestations de sécurité sociale.
S’il n’avait pas déjà promis de donner cinq mois à Weisselberg, Merchan a déclaré: « J’imposerais une peine bien plus lourde que cela. »
« Je ne vais pas déroger à la promesse, même si je crois qu’une peine plus sévère est justifiée, après avoir entendu les preuves », a-t-il ajouté.
Weisselberg, qui est venu au tribunal habillé pour la prison plutôt que dans son costume habituel, a été menotté et emmené par des officiers de justice quelques instants après l’annonce de la condamnation. Il a été emmené dans le complexe notoire de Rikers Island à New York, où il devait être hébergé dans une unité d’infirmerie. Il pourra être libéré après un peu plus de trois mois s’il se comporte derrière les barreaux.
La condamnation de Weisselberg a également marqué la fin de sa carrière à la Trump Organization, où il était en congé depuis l’automne, continuant de gagner 1,14 million de dollars en salaire et primes, alors même qu’il témoignait contre l’entreprise. Son avocat, Nicholas Gravante, a déclaré que depuis mardi, l’exécutif et l’entreprise « se sont séparés à l’amiable ».
Dans le cadre de l’accord de plaidoyer, Weisselberg a dû payer près de 2 millions de dollars d’arriérés d’impôts, de pénalités et d’intérêts, ce que les procureurs ont déclaré avoir fait. Les procureurs ont recommandé une peine de six mois de prison, mais Merchan a déclaré qu’il avait opté pour cinq mois, en partie à cause de facteurs atténuants, tels que le service militaire de Weisselberg et son passage en tant qu’enseignant dans une école publique. De plus, Merchan a ordonné à Weisselberg de terminer cinq ans de probation après sa sortie de prison.
Gravante avait demandé au juge une peine encore plus légère que celle de la négociation de peine, citant l’âge de Weisselberg et «une santé loin d’être parfaite».
« Il a déjà été énormément puni par la disgrâce qu’il a attirée non seulement sur lui-même, mais aussi sur sa femme, ses fils et ses petits-enfants », a déclaré Gravante.
Weisselberg risquait jusqu’à 15 ans de prison – la peine maximale pour la principale accusation de grand vol – s’il revenait sur son accord ou s’il ne témoignait pas honnêtement lors du procès de l’organisation Trump. Weisselberg est la seule personne accusée dans l’enquête de trois ans du procureur de Manhattan sur Trump et ses pratiques commerciales.
Weisselberg a témoigné pendant trois jours, offrant un aperçu du fonctionnement interne de l’empire immobilier de Trump. Weisselberg a travaillé pour la famille de Trump pendant près de 50 ans, commençant comme comptable pour son père développeur, Fred Trump, en 1973. Il a rejoint Donald Trump en 1986 et a aidé à développer l’entreprise en une marque mondiale de golf et d’hôtel.
Weisselberg a déclaré aux jurés qu’il avait trahi la confiance de la famille Trump en conspirant avec un subordonné pour cacher plus d’une décennie d’extras de ses revenus, y compris un appartement gratuit à Manhattan, des voitures de luxe et les frais de scolarité de ses petits-enfants dans une école privée. Il a dit qu’ils avaient falsifié les registres de paie et émis des formulaires W-2 falsifiés.
Un jury de Manhattan a condamné la Trump Organization en décembre, jugeant que Weisselberg avait été un agent « de haut niveau » chargé d’agir au nom de la société et de ses différentes entités. L’arrangement de Weisselberg a réduit ses propres impôts sur le revenu des particuliers, mais a également permis à l’entreprise d’économiser de l’argent car elle n’avait pas à lui payer plus pour couvrir le coût des avantages.
Les procureurs ont déclaré que d’autres dirigeants de la Trump Organization avaient également accepté une indemnisation informelle. Weisselberg à lui seul a été accusé d’avoir fraudé le gouvernement fédéral, l’État et la ville sur plus de 900 000 $ d’impôts impayés et de remboursements d’impôts immérités.
L’organisation Trump doit être condamnée vendredi et encourt une amende pouvant aller jusqu’à 1,6 million de dollars.
Weisselberg a témoigné que ni Trump ni sa famille n’étaient au courant du stratagème au moment où il se déroulait, s’étouffant en disant aux jurés: « C’est ma cupidité personnelle qui a conduit à cela. »
Mais les procureurs, dans leur réquisitoire, ont déclaré que Trump « savait exactement ce qui se passait » et que des preuves, comme un bail qu’il avait signé pour l’appartement de Weisselberg, indiquaient clairement que Trump « approuvait explicitement la fraude fiscale ».
Les avocats de la Trump Organization ont déclaré que Weisselberg avait concocté le stratagème à l’insu de Trump ou de la famille Trump.
Weisselberg a déclaré que les Trump lui étaient restés fidèles alors même que la société s’efforçait de mettre fin à certaines de ses pratiques salariales douteuses après l’élection de Trump en 2016. Il a déclaré que les fils aînés de Trump, chargés de diriger l’entreprise pendant que Trump était président, lui avaient accordé une augmentation de 200 000 $ après qu’un audit interne eut révélé qu’il avait réduit son salaire et ses primes du coût des avantages.
L’entreprise ne l’a puni que nominalement après son arrestation en juillet 2021, le réaffectant au poste de conseiller principal et déplaçant son bureau. Il a même célébré son 75e anniversaire à la Trump Tower avec un gâteau et ses collègues en août, quelques heures seulement après avoir finalisé l’accord de plaidoyer qui a inauguré sa transformation de cadre loyal en témoin à charge et, maintenant, détenu en prison.
Rikers Island, un complexe de 10 prisons sur une pointe de terre dans l’East River, juste à côté de la piste principale de l’aéroport LaGuardia dans le Queens, a été en proie ces dernières années à la violence, aux décès de détenus et à des pénuries de personnel stupéfiantes.
Bien qu’à seulement 8 kilomètres de la Trump Tower, c’est un véritable monde loin de la vie de luxe que Weisselberg avait prévu de construire – loin des bureaux dorés de la Cinquième Avenue où il a fait éclore son terrain et de l’appartement avec vue sur la rivière Hudson qu’il a récolté. en tant que récompense.
___
Suivez Michael Sisak sur Twitter à twitter.com/mikesisak et envoyez des conseils confidentiels en visitant https://www.ap.org/tips/