Le doublé de Malins aide les Sarrasins à éviter la colère des Ospreys pour atteindre les quarts de finale | Coupe des champions

Pour la première fois en trois ans, les Saracens sont de retour dans les dernières étapes de la Champions Cup. S’ils veulent ajouter aux trois titres qu’ils ont remportés dans les années 2010, ils devront le faire à la dure – avec un quart de finale chez les champions La Rochelle le dimanche de Pâques.

Ils n’étaient pas à leur meilleur ici pour relever un défi fougueux des Ospreys, mais un essai opportuniste de Duncan Taylor, avec la première touche du centre de remplacement, a brisé le dos d’un match que les visiteurs avaient mené pour la plupart. Les Saracens ont déjà confirmé une éliminatoire à domicile en Premiership, telle a été leur forme, mais aussi notable que toute caractéristique dans la panoplie de leurs qualités est la capacité d’obtenir un résultat lorsqu’ils sont un peu en retrait.

Ce qui donne l’impression que c’était un match beaucoup moins convaincant qu’il ne l’était. Cela devait beaucoup à l’énergie et à la musculature des Ospreys. Et les Sarrasins, même s’ils avaient du mal à trouver leur rythme, essayaient constamment de le faire, balançant la balle dans tous les sens avec ces méchantes boucles et ces fausses directions. C’est juste qu’ils n’arrêtaient pas de lâcher le ballon.

Ils en ont souffert au tableau d’affichage. Dans une première mi-temps qui a été une sorte de triomphe – enfin, à part son carton jaune avant la pause – pour le jeune centre Keiran Williams, les Ospreys ont secoué leurs hôtes, prenant une avance de 14-3 à mi-parcours. Nous serions difficilement les premiers à comparer Williams à Scott Gibbs, mais il n’aurait jamais pu avoir l’air aussi torse et explosif que lorsqu’il a percé la défense des Saracens dans le 11^e minute pour mettre en place le premier essai du match, pour Mike Collins.

C’était plus ou moins la première attaque des Ospreys, Owen Farrell ayant donné aux Saracens une avance de 3-0 avec un penalty réussi à sa deuxième tentative. Morgan Morris a ouvert la voie à Williams dans un style similaire à la poitrine et explosif, et quelques minutes plus tard, son compagnon Kiwi dans la rangée arrière, Ethan Roots, a secoué les Sarrasins avec un gros tacle – et les Ospreys étaient de nouveau absents.

Nicky Smith a continué le thème de la poitrine en tonneau et a fourni le plus élégant Justin Tipuric. Un tacle brillant de Ben Earl l’a fauché de peu, mais Owen Williams a fait rebondir une passe à son homonyme Kieran, qui a marqué dans le coin.

Mais les Sarrasins continuaient à venir. Presque inévitablement, ils ont marqué leur premier essai à l’aube de la mi-temps, juste au moment où cela compte. Williams a vu le jaune avant lui, ne relâchant pas après avoir arrêté la pause d’Earl. Farrell venait de retirer trois points supplémentaires, mais il a envoyé cette pénalité dans le coin. Tout comme les Ospreys avaient semblé survivre, ils ont retourné le ballon lors de leur propre mêlée, sous pression tout au long, et Max Malins a réussi à se faufiler à travers trois défenseurs pour réduire l’avance des Ospreys à un point à la pause.

Les Ospreys n’ont pas terminé, deux pénalités d’Owen Williams au troisième quart leur ont valu un essai converti clair, mais les Saracens ont eu cet essai avant la fin du quart. Ce sont les joueurs de la classe des Malins qui les élèvent au-dessus de la plupart des équipes. Il est venu du côté aveugle pour aider à travailler un autre de ceux, Alex Goode, qui a pris les devants. Andy Christie était de la partie et son ballon intérieur a renvoyé Malins pour son deuxième.

L’inévitable s’est déroulé dans le dernier quart-temps. La troisième pénalité de Farrell a donné l’avantage aux Saracens pour la première fois depuis les premières minutes, avant que quelques alignements catastrophiques ne le fassent pour les visiteurs. Maro Itoje est monté le plus haut pour arracher le premier pour les Sarrasins. Malins a improvisé une volée devant, qui a roulé en touche, et quand Rhys Webb est allé faire une remise en jeu rapide, Taylor a prévu de la retirer en l’air et de courir vers les poteaux.

Quelle que soit leur distance, la perspective que les Saracens abandonnent une avance de 10 points dans les 10 dernières minutes à domicile est presque inconcevable. Lorsque Tom Wolstencroft a terminé un alignement poussé à la dernière minute, il y avait un brillant au score final qui ne reflétait guère ce qui précède.

Les Sarrasins vivront avec ça. « Les matchs à ce niveau contre de bonnes équipes comme les Ospreys », a déclaré Mark McCall, « ne vont pas toujours dans votre sens. Nous avons fini par savourer la bataille. Vous devez le savourer. Il va y en avoir un le week-end prochain, ce qui est très excitant pour nous. Aller dans un endroit où nous ne sommes jamais allés, contre les champions… »