La dernière chose dont Steven Gerrard avait besoin était de rencontrer un gardien qui a choisi cette occasion pour réaliser la meilleure performance de sa carrière en Premier League. Kepa Arrizabalaga n’a pas eu trop d’après-midi comme celui-ci au cours des quatre dernières années, mais il a refusé Aston Villa avec une exposition exceptionnelle de son art.
Deux arrêts en première mi-temps de Jacob Ramsey et Danny Ings ont coupé le souffle. C’étaient loin d’être ses seules interventions et cela signifiait que Graham Potter, dont l’équipe a réalisé la pire performance de son mandat à ce jour, pourrait saluer une cinquième victoire consécutive même si Chelsea la méritait à peine.
Ils ont prévalu parce que Villa, incapable d’appliquer la touche décisive à une extrémité, s’est autodétruite à l’autre. Une erreur flagrante de Tyrone Mings a donné à Mason Mount l’ouvreur sur une assiette; puis Mings et Emiliano Martinez auraient tous deux pu faire mieux autour du coup franc de la seconde période, bien que superbement exécuté, à partir duquel le même joueur a tué la procédure. Le renouveau de Chelsea se poursuit à un rythme soutenu, mais Gerrard assiégé, qui a été moqué par une poignée de supporters alors qu’il marchait dans le tunnel après un temps plein, a vu la perspective d’un résultat transformateur s’éloigner.
« Je suis conscient de tout cela, mais je dois l’accepter et faire tout ce que je peux pour essayer de changer ce qu’ils ressentent en ce moment », a déclaré Gerrard à propos de l’inquiétude de certains fans dont la patience s’épuise dangereusement. Ils se seraient considérablement ragaillardis si une Villa entreprenante, bien meilleure jusqu’à ce qu’ils soient à deux derrière, convertisse leur supériorité en points.
Au lieu de cela, ils affronteront des matchs cruciaux contre Fulham et Brentford la semaine prochaine, sachant qu’il y a peu de place à l’erreur. Gerrard a sûrement besoin d’un résultat contre au moins l’un d’entre eux si l’agitation ne doit pas atteindre un crescendo.
« J’ai dit aux joueurs : ‘Je sais que vous serez frustrés et déçus, mais si vous pouvez reproduire cela [performance] à Fulham, je ne pense pas que vous aurez des problèmes », a-t-il déclaré.
Les réflexes d’Arrizabalaga étaient une force motrice derrière ces émotions. Le meilleur de son travail est survenu au cours d’une période vertigineuse de 20 minutes au milieu de la période d’ouverture lorsque Chelsea aurait dû revoir son avance. Son arrêt de Ramsey était extraordinaire: il venait de repousser le drive de John McGinn et Ramsey, visant depuis le rebond, semblait prêt à le dépasser à 12 mètres. Au lieu de cela, il a plongé bas sur sa droite et a d’une manière ou d’une autre dévié sur le poteau.
Juste après la demi-heure, Leon Bailey a reculé et a traversé de la droite pour Ings, à quatre mètres, pour propulser une tête qu’Arrizabalaga a renversée malgré un temps minimal pour répondre. C’était un arrêt tout aussi bon et il y en avait d’autres dans ce blizzard de pression, McGinn et Ings voyant des entraînements obliques repoussés. Lorsque Villa a réussi un effort qu’Arrizabalaga n’a pas pu atteindre, Bailey s’est dirigé vers le haut de la barre transversale.
« Kepa a trouvé un niveau fantastique aujourd’hui », a déclaré Potter, qui a pris soin d’amortir ses éloges dans une appréciation générale de la camaraderie entre les gardiens de Chelsea. « Il a réalisé des arrêts brillants qui nous ont maintenus dans le match et nous ont permis de gagner des points, donc je suis vraiment content pour lui. »
Chelsea a marqué avec sa première attaque lorsque Mings, jugeant mal le vol du ballon après la tentative de Ramsey de déposséder Ben Chilwell, a fait une boucle dans les airs, a horriblement faussé une tête directement sur le chemin de Mount. La finition était confiante mais sinon Chelsea avait l’air perdu.
Marc Cucurella a subi un spectacle d’horreur d’une première mi-temps à l’arrière central gauche avant d’être remplacé, Potter déployant Kalidou Koulibaly et César Azpilicueta à l’intervalle pour consolider les choses. La sélection de Raheem Sterling à l’arrière droit en l’absence de Reece James était une expérience interrompue pendant le patch violet de Villa; il a été tardivement avancé et, d’une attaque rare, a enroulé un coup sur la barre.
« Villa nous a fait souffrir », a déclaré Potter. Mais une quatrième feuille blanche consécutive était toujours le résultat et le coup franc de Mount l’a garni. Mings était à nouveau en partie responsable, avec une faute maladroite sur Mount à 25 mètres. Le coup franc a été bien frappé mais Martinez a payé le prix pour avoir fait un pas de côté sur sa droite, le ballon vacillant vers la gauche et passant sous sa barre. Villa avait été crevée et le dernier quart était un non-événement.
« Je suis encore un peu incrédule que nous n’ayons pas marqué au moins deux buts », a déclaré Gerrard. Cela a tendance à être un refrain commun lorsque vous vous débattez. Villa reste 16e même si Gerrard a ressenti une attaque remaniée, qui a provoqué des rappels pour Ings et Bailey, a répondu à l’appel pour plus d’excitation et de créativité.
Dans le cas de Chelsea, une partie de ce dernier est diminuée lorsque James n’est pas là. Potter a révélé que l’arrière droit, qui s’est blessé au genou lors de la victoire à Milan, passera les quatre prochaines semaines dans un doublé. Cela semblerait rendre sa présence à la finale de la Coupe du monde peu probable. Pour l’instant, Chelsea est simplement soulagé qu’Arrizabalaga ait réussi l’impossible ici.