Le drame de l’époque de la guerre civile de Will Smith « Emancipation » a été inspiré par l’histoire vraie d’un homme asservi dont les photos horribles de son dos marqué ont contribué à catalyser un mouvement anti-esclavagiste

• « Emancipation » a été créée dans certaines salles le 2 décembre 2022 et dans le monde sur Apple TV+ le 9 décembre 2022.
• Le film suit Peter, qui survit à une brutale flagellation et fuit l’esclavage dans une plantation en Louisiane.
• Le film s’inspire de l’histoire vraie d’un esclave dont les photos de son dos flagellé sont devenues un symbole frappant de l’inhumanité de l’esclavage.

Le drame de l’époque de la guerre civile « Emancipation », diffusé sur Apple TV +, suit le voyage déchirant d’un esclave nommé Peter qui a échappé à la captivité en Louisiane et s’est battu pour l’Union, interprété par l’acteur oscarisé Will Smith.

Le film, réalisé par Antoine Fuqua, s’inspire de l’histoire vraie d’un esclave uniquement identifié comme Gordon. Il a également été surnommé par les abolitionnistes « Whipped Peter » ou « The Scourged Back » après que des photos du dos brutalement marqué de Gordon aient été publiées dans le magazine abolitionniste populaire « Harper’s Weekly ».

La célèbre photo a été prise pour la première fois en avril 1863, des mois après que le président Abraham Lincoln eut signé la proclamation d’émancipation en janvier, déclarant la liberté des esclaves aux États-Unis. Deux ans plus tard, le 6 décembre 1865, l’esclavage est aboli aux États-Unis en vertu du 13e amendement.

Les photos de Gordon ont joué un rôle important dans le mouvement abolitionniste, car elles ont donné au monde un aperçu des horreurs et de l’inhumanité de l’esclavage.

Échapper à l’esclavage

En mars 1863, Gordon, vêtu uniquement de haillons, échappa à l’esclavage dans une plantation de 3 000 acres appartenant à John et Bridget Lyons à Baton Rouge, en Louisiane. Il transportait des oignons de la plantation dans ses poches pour masquer son odeur aux chiens de recherche. Pour éviter que l’odeur d’oignon ne soit emportée lors de la traversée de plans d’eau comme des ruisseaux et des marécages, Gordon frottait les oignons sur tout son corps. Après 10 jours de voyage de près de 80 miles à pied, il est tombé sur un campement de soldats de l’Union à proximité, selon History Channel.

Gordon a été tellement ému par la vue de soldats noirs libérés combattant pour mettre fin à l’esclavage qu’il a immédiatement demandé à s’enrôler, selon une chronique publiée dans le New-York Daily Tribune en décembre 1863. Il s’est également enrôlé dans l’unité américaine Coloured Troops Civil War et a été noté dans « The Liberator », un journal abolitionniste basé à Boston, pour avoir combattu courageusement en tant que sergent dans la Louisiana Native Guard pendant le siège de Port Hudson en 1863, un blocus notable qui a marqué la première fois que des soldats afro-américains ont joué un rôle central rôle dans un assaut contre la Confédération.

La photo vue dans le monde entier

Lors d’un examen médical après son enrôlement, Gordon a déclaré aux officiers de l’Union qu’il avait été contraint d’échapper à l’esclavage après qu’un coup de fouet brutal l’ait laissé proche de la mort. Il a révélé les cicatrices brutales en forme de corde sur son dos, qui s’étendaient d’une épaule à l’autre et dans le bas de son dos.

Les photographes William D. McPherson et J. Oliver étaient au camp lorsque Gordon s’est enrôlé. Ils ont photographié son dos et ont reproduit et distribué l’image sous forme de carte de visite, un petit portrait d’une personne monté sur une carte. Une carte similaire a été utilisée pour capturer la ressemblance désormais célèbre de l’abolitionniste Sojourner Truth.

La production de masse du portrait de Gordon affichant son dos retombant a provoqué une réponse nationale. Des copies de la photographie ont été publiées dans des studios de photographie à Philadelphie, New York, Boston et Londres et ont circulé parmi les journalistes et les abolitionnistes qui ont trouvé l’image horrible.

Theodore Tilton, rédacteur en chef de « The Independent », basé à New York, a écrit : « Cette photographie-carte devrait être multipliée par cent mille et dispersée dans les États. Elle raconte l’histoire d’une manière que même Mme Stowe ne peut approcher ; parce que il raconte l’histoire à l’œil. Si voir c’est croire – et c’est dans l’immense majorité des cas – voir cette carte équivaudrait à croire des choses des États esclavagistes que les hommes et les femmes du Nord remueraient ciel et terre pour abolir !

« Cette photographie de carte devrait être multipliée par 100 000 et dispersée aux États-Unis », écrivait alors un journaliste anonyme.

Un symbole de l’inhumanité de l’esclavage

La photo est créditée d’avoir levé le voile sur la brutalité de l’esclavage aux États-Unis et d’avoir catalysé le sentiment anti-esclavagiste parmi les Blancs du Nord en proie à la guerre civile au milieu des années 1860, a déclaré Barbara Krauthamer, une éminente historienne de l’esclavage et de l’émancipation aux États-Unis. BBC.

La photo montrait que « c’étaient de vraies personnes avec de vraies expériences. Elle a été prise pour présenter un récit visuel de l’horreur de l’esclavage pendant la guerre civile », a déclaré Krauthamer. « Ce qui se perd souvent, c’est l’accent mis sur l’homme lui-même – l’histoire de cet homme qui comprend que la guerre civile est une opportunité de s’approprier littéralement son corps et sa vie. »

Un triptyque de photos de Gordon a été publié dans « Harper’s Weekly », le représentant dans un uniforme de l’Union aux côtés de la photo de son dos nu marqué de cicatrices chéloïdes après avoir été fouetté.

Un long héritage

On se souvient de Gordon aujourd’hui pour son héroïsme et son service. La plantation Lyons n’a pas été la seule fois où Gordon a réussi à s’échapper après avoir été sévèrement battu. Selon le Black Holocaust Museum américain, lors d’un voyage avec l’armée de l’Union, Gordon a été capturé par des soldats confédérés, ligoté, battu et laissé pour mort. Malgré tous les obstacles, il a récupéré et s’est échappé avec succès vers les lignes de l’Union.

Lors d’une interview avec Variety lors de la première « Emanciptation », le producteur du film, Joey McFarland, a apporté la photo originale de Peter sur le tapis rouge, déplorant le manque de préservation des artefacts historiques et disant qu’il « l’a pris sur [himself] pour organiser et construire une collection pour les générations futures. » Les critiques ont scruté l’exposition, la qualifiant d’insensible et d’acte de sauveur blanc.

McFarland s’est ensuite excusé dans une publication Instagram plus tard ce week-end.

« Je m’excuse de tout cœur auprès de tous ceux que j’ai offensés en apportant une photo de Peter à l’avant-première d’Emancipation », a écrit McFarland. « Mon intention était d’honorer cet homme remarquable et de rappeler au grand public que son image a non seulement provoqué le changement en 1863, mais qu’elle résonne et favorise encore le changement aujourd’hui. »