SAN FRANCISCO (AP) – Alors qu’il est toujours aux prises avec les retombées d’une entreprise qu’il a privatisée, le milliardaire assiégé Elon Musk fait maintenant face à un procès pour une entreprise qu’il n’a pas.
Bien avant que Musk n’achète Twitter pour 44 milliards de dollars en octobre, il avait jeté son dévolu sur Tesla, le constructeur automobile électrique dont il continue d’occuper le poste de PDG et dont il tire l’essentiel de sa richesse et de sa renommée.
Musk revendiqué dans un tweet du 7 août 2018 qu’il avait aligné le financement pour payer un rachat de Tesla de 72 milliards de dollars, qu’il a ensuite amplifié avec une déclaration de suivi qui faisait qu’un accord semblait imminent.
Mais le rachat ne s’est jamais concrétisé et Musk devra maintenant expliquer ses actions sous serment devant un tribunal fédéral de San Francisco. Le procès, qui commence mardi avec la sélection du jury, a été déclenché par un recours collectif au nom d’investisseurs qui détenaient des actions Tesla pendant une période de 10 jours en août 2018.
Les tweets de Musk à l’époque ont alimenté un rallye du cours de l’action de Tesla qui s’est brusquement terminé une semaine plus tard, après qu’il soit devenu évident qu’il n’avait finalement pas le financement pour un rachat. Cela l’a amené à abandonner son plan pour privatiser le constructeur automobile, aboutissant à un règlement de 40 millions de dollars avec les régulateurs américains des valeurs mobilières qui l’ont également obligé à démissionner de son poste de président de la société.
Musk a depuis affirmé qu’il était entré dans ce règlement sous la contrainte et a affirmé qu’il croyait avoir obtenu un soutien financier pour un rachat de Tesla lors de réunions avec des représentants du Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite.
L’issue du procès pourrait dépendre de l’interprétation par le jury du motif de Musk pour les tweets que le juge de district américain Edward Chen a déjà jugés faux..
Chen a infligé un autre revers à Musk vendredi, lorsqu’il a rejeté l’offre de Musk de transférer le procès devant un tribunal fédéral du Texas, où Tesla déménage son siège social en 2021. Musk avait fait valoir que la couverture négative de son achat sur Twitter avait empoisonné le groupe de jurés dans la région de la baie de San Francisco.
Le leadership de Musk sur Twitter – où il a vidé le personnel et utilisateurs et annonceurs aliénés – s’est avéré impopulaire parmi les actionnaires actuels de Tesla, qui craignent qu’il consacre moins de temps à diriger le constructeur automobile à une époque où la concurrence s’intensifie. Ces inquiétudes ont contribué à une baisse de 65% des actions de Tesla l’année dernière, qui a anéanti plus de 700 milliards de dollars de richesse pour les actionnaires – bien plus que le basculement de fortune de 14 milliards de dollars qui s’est produit entre les cours boursiers élevés et bas de la société le 7 août. 17, 2018 période couverte par le recours collectif.
Le procès est basé sur la prémisse que les actions de Tesla ne se seraient pas négociées dans une fourchette aussi large si Musk n’avait pas suspendu la perspective d’acheter la société pour 420 $ par action. L’action de Tesla s’est divisée deux fois depuis lors, ce qui fait que ce prix de 420 $ vaut maintenant 28 $ sur une base ajustée. Les actions ont clôturé la semaine dernière à 122,40 $, en baisse par rapport à leur sommet ajusté en novembre 2021 de 414,50 $.
Après que Musk ait abandonné l’idée d’un rachat de Tesla, la société a surmonté un problème de production, entraînant une reprise rapide des ventes de voitures qui a fait monter en flèche son stock et a fait de Musk la personne la plus riche du monde jusqu’à ce qu’il achète Twitter. Musk a chuté de la première place sur la liste des richesses après le contrecoup du marché boursier à sa gestion de Twitter.
Le procès est susceptible de donner un aperçu du style de gestion de Musk, étant donné que la liste des témoins comprend certains des cadres supérieurs et membres du conseil d’administration actuels et anciens de Tesla, y compris des sommités telles que Larry Ellison, co-fondateur d’Oracle, ainsi que James Murdoch, le fils de le magnat des médias Rupert Murdoch. Le drame pourrait également faire la lumière sur la relation de Musk avec son frère, Kimbal, qui figure également sur la liste des témoins potentiels qui pourraient être appelés lors d’un procès qui devrait se poursuivre jusqu’au 1er février.