gGeorge Ford n’oubliera jamais la première fois qu’il a joué contre Owen Farrell. En tant que jeune garçon jouant dans la ligue de rugby junior pour les Saddleworth Rangers contre Wigan St Patricks, il ne lui a pas fallu longtemps, à lui ou à ses coéquipiers, pour repérer la menace imminente. «Nous étions tous là et vous pouviez voir ce garçon dominer tout le monde. Nous étions comme: ‘Il ne joue pas, n’est-ce pas? Il a des kilomètres de plus que tout le monde. Mais il s’est avéré qu’il a joué et il nous a tués. Il a marqué une poignée d’essais en première mi-temps et on lui a dit de tempérer en seconde.
Et maintenant, ils reviennent, toujours dans des camps opposés avec Ford à la barre tactique de Sale et Farrell dans la loge des Saracens sur la scène la plus en vue de l’union nationale des clubs.
S’il reste une légère disparité physique, le Ford plus petit représente le plus grand obstacle aux espoirs des Saracens d’un premier titre de Premiership depuis 2019 dans un concours qui pourrait également contribuer à façonner la stratégie de l’Angleterre pour la Coupe du monde de rugby cette année.
Aucun match de rugby n’est jamais entièrement décidé par une bataille en tête-à-tête, mais c’est un match que Ford, en particulier, attendait depuis un moment. L’année dernière, alors qu’il jouait pour Leicester, il a été expulsé de la finale dès le début avec une déchirure d’Achille, laissant son adjoint Freddie Burns remporter la victoire avec un dernier drop-goal. Alors que les Sarrasins ont clairement leur propre affaire inachevée, il en va de même pour la Ford de 30 ans.
Techniquement, selon son directeur du rugby, Alex Sanderson, il n’y a presque rien à choisir entre les deux vieux amis, qui vivaient autrefois à côté l’un de l’autre lorsque leurs pères ont déménagé dans le sud pour travailler aux Saracens. «Ils sont très similaires en termes de nombreux attributs qui en font des joueurs exceptionnels. Leur prise de décision est sans pareille, leurs normes sont plus élevées que celles de tous les autres. En conséquence, ils cherchent à inciter les autres à respecter ces normes. »
Lorsqu’il est pressé, cependant, Sanderson met en évidence quelques différences cruciales. « Owen est très émotif et agressif en cas de besoin. Je pense qu’il se nourrit de ça. Mon expérience avec George est que les gens le suivront pour qui il est. Il y a un ton plus doux chez lui et une manière plus persuasive qui inspire les gens d’une manière légèrement différente. Nous étions déjà bons mais George a ajouté à l’équipe par son calme dans l’adversité et sa direction claire. Je ne sais pas si on obtient ça avec Faz. Nous obtenons définitivement de la clarté, nous obtenons définitivement de la motivation… mais il y a une aura calme autour de George qui sert très bien notre équipe.
Farrell, de toute façon, dirige une équipe qui s’est refondue cette saison : moins rigide, plus ouverte d’esprit tactiquement et prête à prendre un risque calculé. Ils n’ont pas terminé en tête du classement par accident et la dernière expérience de l’année dernière les a rendus encore plus déterminés à maximiser cette dernière opportunité. « Nous ne voulons plus quitter le terrain en nous sentant comme ça », a déclaré Farrell. « Nous voulons être assez bons pour jouer comme le jeu l’exige et nous avons le sentiment d’avoir fait un pas en avant cette année. »
Cela rend un sixième titre de Premiership pour Farrell plus probable qu’improbable à moins que les attaquants de Sale ne puissent prendre rapidement de l’élan. Il s’agit de la neuvième finale des Saracens depuis 2009-10 et ils possèdent encore suffisamment de profondeur pour pouvoir aligner deux Lions britanniques et irlandais, Mako Vunipola et Elliot Daly. Ford, cependant, soutient Sale pour en faire un vrai jeu devant une foule attendue de 60 000 personnes.
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«Nous comprenons que nous nous heurtons à une équipe de classe mondiale et à un demi-papillon de classe mondiale. Mais nous sommes convaincus que nous allons très bien performer. Le duel Ford-Farrell devrait valoir à lui seul le prix d’entrée.