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Le fondateur de Nikola a été reconnu coupable de fraude.
(Photo : AP)
New York Le fondateur du constructeur américain de camions Nikola, Trevor Milton, a été reconnu coupable de fraude. Cela a été décidé par un tribunal fédéral de Manhattan vendredi.
Milton, 40 ans, a été reconnu coupable de trois chefs de fraude liés à des promesses trop optimistes faites par Nikola. Selon le verdict, il a trompé les investisseurs dans la start-up de camions électriques. Il a été acquitté d’une accusation plus grave de fraude en valeurs mobilières, mais risque jusqu’à 20 ans de prison.
Le verdict sans équivoque contre Milton, qui avait plaidé non coupable, a surpris. Il souligne les efforts du ministère américain de la Justice pour prendre des mesures plus sévères contre la criminalité en col blanc.
« Je pense que les preuves étaient claires », a déclaré l’agence Bloomberg citant un jury. « Je n’ai rien fait de mal », s’est défendu Milton devant le palais de justice. Il n’a parlé que des « plans d’affaires » de Nikolas. Il continuera à se battre. La peine doit être annoncée le 27 janvier.
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« Nous nous félicitons de l’attention du tribunal et du jury dans cette affaire », a déclaré Nikola interrogé par le Handelsblatt vendredi soir. « Il est important de rappeler que ce procès concernait des déclarations faites par M. Milton il y a plusieurs années. » », a interrogé. « Chez Nikola, nous sommes ravis de clore ce chapitre. »
Le procès a commencé le 13 septembre. Les procureurs ont fait valoir que Milton avait trompé les investisseurs de détail pour qu’ils achètent des actions de Nikola en déformant les produits et les capacités de la société dans de nombreux tweets, interviews avec les médias et podcasts.
Dans le viseur des vendeurs à découvert
C’était « un mensonge après l’autre », a déclaré le procureur de district adjoint Jordan Estes dans sa plaidoirie jeudi. « Ses mensonges ont peut-être circulé sur les réseaux sociaux, mais ne vous y trompez pas : il s’agissait d’une arnaque à l’ancienne. »
Milton était connu dans l’industrie pour faire de grandes annonces. Il a décrit sa propre technologie comme « dix à 15 ans d’avance sur la concurrence ». Il a promis : « Nikola a trouvé le Saint Graal de l’industrie du camion. » Et il a insulté les « envieux », les « journalistes menteurs » et les « shortys », c’est-à-dire les vendeurs à découvert. Ce dernier a initié sa fin.
Le 10 septembre 2020, deux jours après que Nikola a annoncé un partenariat avec General Motors, la maison de vente à découvert Hindenburg Research, qui pariait sur un krach boursier de Nikola, a publié un rapport dévastateur. Hindenburg est controversé – mais les allégations font mouche.
Le cœur de la critique était les nombreux revirements et déclarations douteuses de Milton. Les recherches du Financial Times ont également confirmé plus tard qu’un camion surnommé le « Nikola One » dans une vidéo promotionnelle de 2017 a simplement dévalé une pente douce au lieu de se conduire tout seul. Et que, contrairement aux affirmations de Milton, il n’y avait pas de cellules solaires sur le toit du siège de Nikola, confirmé par des images satellites. Milton n’avait pas répondu à une enquête du Handelsblatt sur ses affirmations.
Un changement rapide au sommet a sauvé Nikola : dix jours après la publication du rapport Hindenburg, Milton a été chassé de la ferme. À l’avenir, l’ancien patron d’Opel, Michael Lohscheller, dirigera l’entreprise.
L’ancien patron Mark Russell a déclaré au tribunal qu’il n’avait appris qu’après avoir rejoint l’entreprise que le premier camion électrique n’avait ni turbine à gaz naturel ni pile à combustible lorsque Milton l’a dévoilé.
Milton est toujours le plus grand actionnaire unique de la société. Sa fortune s’est réduite à des centaines de millions de dollars, après avoir grimpé dans les milliards peu de temps après que Nikolas soit devenu public en juin 2020.
Suite: Inside Nikola : Comment la start-up veut encore révolutionner le monde du camion
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