Le football américain arrive à maturité

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Le 10 juin 2002 à Daegu, en Corée du Sud, Claudio Reyna a mené l’équipe nationale masculine des États-Unis sur le terrain pour affronter le pays hôte de la Coupe du monde. Le stade de Daegu était une mer de bandanas rouges, de t-shirts et d’écharpes arborant le nom de la nation en coréen—Daehanminguk. À deux heures et demie de route, ma famille s’est entassée devant notre télévision à l’intérieur des logements exigus de la base aérienne d’Osan, à Pyeongtaek, pour regarder.

Certes, je n’avais pas beaucoup regardé le football jusque-là. Tout ce que je savais, c’est que l’équipe féminine américaine était championne du monde et que l’équipe masculine avait été régulièrement battue par le monde. Au cours des trois Coupes du monde précédentes, les États-Unis avaient disputé 10 matchs combinés et n’en avaient remporté qu’un seul. En 1998, ils n’avaient marqué qu’un seul but pendant tout le tournoi.

Le football masculin américain était derrière. La Major League Soccer n’avait que huit ans – créée, en partie, pour stimuler la candidature américaine à l’organisation de la Coupe du monde en 1994. Et la ligue perdait de l’argent à un rythme rapide; il a perdu environ 250 millions de dollars au cours de ses cinq premières années seulement. Bien que l’équipe masculine des États-Unis ait été adorée par ceux qui suivaient le sport avec passion, c’était le genre d’amour dévoué que j’avais depuis longtemps pour les équipes de Cleveland (mon père est de Sandusky à proximité) – je regarderai, mais je sais que nous sommes va probablement perdre.

Mais 2002 était différent. Il y avait de l’espoir pour l’équipe nationale masculine, du moins c’est ce que j’avais entendu dire. Cinq jours auparavant, les États-Unis avaient battu une équipe portugaise techniquement douée 3-2, et cela semblait être tout ce dont mes amis parlaient, principalement parce qu’ils craignaient maintenant que les perdants éternels ne battent la Corée. Jusqu’au triomphe des Américains sur le Portugal, cela avait semblé un match favorable, car l’équipe coréenne avait eu une série de tournois tout aussi médiocre. Grâce à une série de matchs nuls, ils avaient perdu moins de matches que les États-Unis depuis 1990, mais ils n’avaient également jamais gagné de match de Coupe du monde.

Je ne me souviens pas beaucoup des 90 minutes de jeu, seulement que la Corée semblait avoir les meilleures chances et que le match s’est joué sur un match nul 1–1. Ce dont je me souviens le plus clairement, cependant, c’est la façon dont le stade a rugi tout au long. La façon dont notre appartement a semblé vibrer quand Ahn Jung-hwan a égalisé à la 78e minute et a imité un patineur de vitesse – un clin d’œil à la disqualification de son compatriote Ahn Hyun-soo aux Jeux olympiques d’hiver, qui a conduit à l’Américain Apolo Ohno remportant une médaille d’or. La façon dont mes amis rayonnaient de fierté alors que leur jeune équipe se qualifiait pour les demi-finales cette année-là et terminait quatrième était ma première expérience d’être emporté par la passion du sport et la façon dont il rassemble les gens. Et à la fin du tournoi, ma famille avait son propre « Be the Reds! » chemises et bandanas.

Tous les quatre ans depuis 2002, je me retrouvais avec un faible pour les Red Devils, les soutenant comme s’ils étaient ma propre équipe nationale. Pendant ce temps, l’équipe américaine a commencé à mieux performer alors que le sport continuait de se développer chez lui. Une génération de joueurs – Clint Dempsey, Tim Howard, Eddie Johnson – est venue, a excité les fans et est partie.

Ils ont été suivis par ce que beaucoup ont appelé la génération la plus talentueuse de joueurs américains de l’histoire du pays.

Le 6 juin 2021, près de deux décennies après avoir vu les hommes américains affronter la Corée du Sud, je me suis allongé sur un canapé pour regarder le football. C’était la finale de la Ligue des Nations de la CONCACAF entre les États-Unis et le Mexique. Une rivalité classique. Le Mexique a trouvé le fond du filet dès la première minute du match. Je ne pouvais pas m’empêcher de penser qu’une autre déception était entrante. Vingt minutes plus tard, un autre but du Mexique. Mais vint alors une tournure surprise des événements; les arbitres ont jugé que le joueur mexicain était hors-jeu et ont marqué le point. Une pause. Puis, à la 26e minute, l’ailier américain Christian Pulisic, alors âgé de 22 ans, a envoyé un ballon dans la surface sur un corner. Il s’est dirigé vers le poteau et est tombé sur Giovanni Reyna, 18 ans, fils de Claudio, le capitaine américain que j’avais vu près de 20 ans plus tôt en Corée, qui l’a exploité pour égaliser le match. Les États-Unis gagneraient 3–2 sur un penalty de Pulisic en prolongation.

Quelle que soit la fierté dont mes amis s’étaient gonflés en 2002, j’ai trouvé dans cette équipe : non plus simplement des perdants adorables, mais un jeune groupe prometteur qui nourrit l’espoir chez ses fans. J’ai suivi les sports de Cleveland assez longtemps pour savoir que l’espoir peut vous déchirer le cœur. Mais c’est amusant d’en avoir enfin.

Écoutez l’écrivain Clint Smith discuter des sentiments compliqués qu’il a pour le football dans un épisode spécial de Radio Atlantique:

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