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Luke Kennard s’est approché de son casier à l’intérieur de la Crypto.com Arena mardi soir et, avec le sourire exaspéré d’un homme fatigué d’attendre, a secoué le maillot noir suspendu à un cintre.
Cela faisait un moment que le garde de réserve n’avait pas enfilé son maillot des Clippers. Dix-huit jours et neuf matchs, pour être exact, depuis qu’une blessure au mollet qu’il avait irritée pour la première fois le 15 novembre a refait surface après un match du 6 janvier contre le Minnesota.
L’attente pourrait bientôt être terminée. Kennard et l’équipe laissent ouverte la possibilité que le tireur à trois points à 46% puisse revenir dès jeudi si sa récupération continue de se conformer.
« J’ai fait des trucs sur le terrain et joué en direct, donc c’est juste pour s’assurer que tout se passe à 100% », a déclaré Kennard avant la victoire 133-115 des Clippers contre les Lakers. « J’ai quitté le dernier road trip pour revenir et accélérer un peu plus. Je suis prêt. C’est frustrant, c’est ennuyeux, alors il est temps de revenir.
Kennard a voyagé avec l’équipe lors de son dernier voyage de trois matchs avec la conviction qu’il pourrait revenir, mais a quitté le voyage deux matchs après qu’il « le ressentait encore un peu », a-t-il déclaré, et parce qu’il voulait monter sur le terrain plus cohérente. Il s’est habillé pour la fusillade de l’équipe mardi matin avant un match contre les Lakers et il a dit qu’il avait joué dans des matchs en direct de trois contre trois.
Le retour attendu de Kennard apporte une signification qui va au-delà d’avoir à nouveau l’un des tireurs les plus constants de la NBA à la disposition de l’entraîneur Tyronn Lue. Cela permettrait également à l’entraîneur de commencer à mettre en œuvre des changements dans sa rotation auxquels il a fait allusion ces dernières semaines – des changements dans lesquels les gardes jouent et à quelle fréquence, les décisions qui, selon Lue, dépendaient du retour de Kennard.
« Nous avons un plan en place », a déclaré Lue le 8 janvier, « mais jusqu’à ce que Luke soit en bonne santé, nous ne le verrons pas encore. »
Ce qui pourrait être vu pourrait inclure des files d’attente où Kennard ou la réserve Norman Powell agissent comme le seul garde aux côtés de quatre ailes, ce que Lue dimanche a appelé « quelques bonnes files d’attente pour nous ».
Kennard cette saison a en moyenne 8,7 points tout en tirant à 53% à l’intérieur de l’arc, pour aller avec ses 46% de tir à trois points, près de 4 points de pourcentage de plus que sa moyenne de carrière.
Avec Kennard pas en uniforme, les Clippers avaient encore un surplus de tirs contre les Lakers, leurs 15 trois points en première mi-temps l’un des plus marqués dans n’importe quelle mi-temps de n’importe quel match cette saison. Cela a porté l’avance des Clippers à 23 points, avec leurs 77 points le plus qu’ils aient jamais marqué avant la mi-temps contre les Lakers.
L’équipe jouera ensuite à San Antonio jeudi et n’a pas exclu Kennard, tout retour dépendant probablement de la capacité de Kennard à s’entraîner pour évaluer comment il réagit à un entraînement à grande échelle. L’équipe considère toujours Kennard au jour le jour, et le garde a déclaré que ce serait l’appel de l’équipe de le dégager pour son premier match de retour. Mais il se sent prêt, a-t-il ajouté.
« Il suffit de se mettre à l’aise et de récupérer ces représentants à la vitesse du jeu », a déclaré Kennard. « Je deviens plus à l’aise avec ça. Ça va vraiment bien, pourtant. Plus vite que nous ne le pensions.
Si Kennard revient dès qu’il l’espère, les Clippers – qui ont lutté contre les blessures toute la saison, capables de jouer avec sa liste entièrement disponible seulement quatre fois – ne seront pas entièrement entiers.
L’attaquant partant Marcus Morris Sr. a subi une contusion aux côtes en première mi-temps et n’est pas revenu. Le garde de réserve John Wall a raté son sixième match consécutif en raison d’une blessure à l’abdomen, bien qu’il ait participé à une partie de la fusillade ouverte aux journalistes.
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