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Doha (AFP) – Le Japon n’a pas réussi à atteindre les quarts de finale de la Coupe du monde une fois de plus, mais de superbes victoires contre l’Allemagne et l’Espagne et davantage de joueurs se déplaçant en Europe suggèrent que le Blue Samurai reviendra plus fort.
Le Japon a été éliminé par la Croatie en huitièmes de finale lundi au Qatar, sortant aux tirs au but après un match nul 1-1 nerveux avec les finalistes de 2018.
C’était la quatrième fois que le Japon sortait lors de la première phase à élimination directe et leur refusait un premier quart de finale très convoité lors de leur septième participation consécutive à la Coupe du monde.
Mais les quadruples champions d’Asie ont montré qu’ils pouvaient rivaliser avec les meilleurs mondiaux au Qatar, battant à la fois l’Allemagne et l’Espagne – deux anciens champions – pour pointer vers des temps meilleurs.
L’entraîneur Hajime Moriyasu a déclaré qu’il n’était pas possible de « se transformer en Superman du jour au lendemain », mais il pense que le Japon est sur la bonne voie.
« Nous n’avons pas été en mesure de surmonter cet obstacle de perdre lors des 16 derniers matchs et vous pourriez dire que nous n’avons rien réalisé de nouveau », a-t-il déclaré.
« Mais les joueurs nous ont montré quelque chose que nous n’avions pas vu auparavant en battant d’anciens champions comme l’Allemagne et l’Espagne. »
Le nombre de joueurs basés en Europe dans les équipes japonaises de la Coupe du monde n’a cessé d’augmenter depuis qu’ils ont fait leurs débuts en tournoi en 1998 avec une sélection entièrement nationale.
Moriyasu a sélectionné 19 joueurs basés en Europe dans son équipe de 26 joueurs pour le Qatar, dont huit qui exercent leur métier en Bundesliga allemande.
Le Japon comptait six joueurs dans les phases de groupes de la Ligue des champions cette saison et Daichi Kamada a remporté la Ligue Europa la saison dernière avec l’Eintracht Francfort.
Le milieu de terrain Wataru Endo, capitaine de Stuttgart en Bundesliga, a déclaré qu’il souhaitait que le Japon ait suffisamment de joueurs basés en Europe « pour remplir deux équipes ».
« La qualité des joueurs japonais s’améliore. Nous avons plus de joueurs dans les clubs européens et c’est une bonne expérience pour nous », a-t-il déclaré.
« Nous avons besoin de plus de joueurs jouant avec des clubs européens – nous avons besoin de 20 ou 30.
« Nous nous améliorons mais nous n’étions pas assez bons pour nous qualifier pour les quarts de finale. »
Soutien à la base
L’exode des joueurs japonais vers l’Europe s’est fait au détriment de la J-League nationale.
Seuls sept joueurs locaux ont été nommés dans l’équipe de Moriyasu et les fans des clubs locaux trouvent désormais des opportunités de regarder les stars de l’équipe nationale de manière rare et espacée.
Le défenseur japonais Yuto Nagatomo, qui joue pour le FC Tokyo, a exhorté les supporters japonais à soutenir leur club local de J-League au profit de l’équipe nationale.
« La plupart des joueurs de l’équipe sont passés par la J-League et maintenant ils jouent à l’étranger », a déclaré Nagatomo, qui est revenu au FC Tokyo l’année dernière après un séjour de 11 ans en Europe.
« Il y aura une équipe de J-League dans la région de la plupart des gens. Nous devons les soutenir.
« Si nous sommes enthousiasmés par la J-League, cela aidera les joueurs à grandir et leur donnera de la motivation, puis ils iront à l’étranger et aideront l’équipe nationale. »
Le prochain défi immédiat du Japon est de remporter la Coupe d’Asie, qui se tiendra au Qatar, probablement au début de 2024.
Il reste à voir si Moriyasu sera toujours aux commandes, la Japan Football Association devant décider de son sort lorsque l’équipe rentrera chez elle.
Des vétérans comme Nagatomo et le capitaine Maya Yoshida sont susceptibles de faire place à une génération plus jeune, avec des stars émergentes telles que Ritsu Doan et Kaoru Mitoma qui devraient occuper le devant de la scène.
Le gardien de but Eiji Kawashima, qui a été nommé dans l’équipe en tant que remplaçant après avoir disputé les trois précédentes Coupes du monde, a déclaré que l’équipe du Japon 2022 était sa « meilleure jamais » au tournoi.
Il a encouragé les jeunes joueurs à assumer un rôle de premier plan et à utiliser leur chagrin pour rendre le Japon plus fort.
« Nous avons beaucoup de jeunes joueurs et cette expérience sera énorme pour l’équipe », a déclaré le joueur de 39 ans.
« Le match vient de se terminer mais je veux que les joueurs, en particulier les jeunes joueurs, nous mènent vers l’avant. »
© 2022 AFP