Le Japon rouvre ses portes aux touristes avec des boutiques de souvenirs fermées et une pénurie de personnel hôtelier

(Cette histoire du 09 octobre a été corrigée pour ajouter une condition de test COVID-19 négative au paragraphe 13)

Par Kantaro Komiya et Kentaro Sugiyama

TOKYO (Reuters) – Alors que le Japon ouvre ses portes aux visiteurs cette semaine après plus de deux ans d’isolement pandémique, les espoirs d’un boom du tourisme font face à des vents contraires difficiles au milieu de magasins fermés et d’une pénurie de travailleurs de l’hôtellerie.

À partir de mardi, le Japon rétablira les voyages sans visa dans des dizaines de pays, mettant fin à certains des contrôles aux frontières les plus stricts au monde pour ralentir la propagation du COVID-19. Le Premier ministre Fumio Kishida compte sur le tourisme pour aider à revigorer l’économie et tirer parti de la chute du yen à son plus bas niveau en 24 ans.

Arata Sawa fait partie de ceux qui souhaitent le retour des touristes étrangers, qui représentaient auparavant jusqu’à 90 % des clients de son auberge traditionnelle.

« J’espère et je prévois que beaucoup d’étrangers viendront au Japon, comme avant COVID », a déclaré Sawa, le propriétaire de troisième génération du ryokan Sawanoya à Tokyo.

Un peu plus d’un demi-million de visiteurs sont venus au Japon jusqu’à présent en 2022, contre un record de 31,8 millions en 2019. Le gouvernement avait un objectif de 40 millions en 2020 chronométré avec les Jeux olympiques d’été jusqu’à ce que les deux soient bouleversés par le coronavirus.

Kishida a déclaré la semaine dernière que le gouvernement visait à attirer 5 000 milliards de yens (34,5 milliards de dollars) de dépenses touristiques annuelles. Mais cet objectif est peut-être trop ambitieux pour un secteur qui s’est atrophié pendant la pandémie. L’emploi hôtelier a chuté de 22% entre 2019 et 2021, selon les données du gouvernement.

Les dépenses des visiteurs étrangers n’atteindront que 2,1 billions de yens d’ici 2023 et ne dépasseront pas les niveaux pré-COVID avant 2025, a écrit l’économiste du Nomura Research Institute Takahide Kiuchi dans un rapport.

La compagnie aérienne Japan Airlines Co a vu ses réservations entrantes tripler depuis l’annonce de l’assouplissement des frontières, a déclaré le président Yuji Akasaka la semaine dernière, selon le journal. Même ainsi, la demande de voyages internationaux ne se rétablira pas complètement avant 2025 environ, a-t-il ajouté.

VILLE MORTE

L’aéroport de Narita, le plus grand aéroport international du Japon à environ 70 kilomètres de Tokyo, reste étrangement calme, avec environ la moitié de ses 260 boutiques et restaurants fermés.

« C’est comme une demi-ville fantôme », a déclaré Maria Satherley, 70 ans, de Nouvelle-Zélande, désignant la zone de départ du terminal 1.

Satherley, dont le fils vit dans l’île septentrionale d’Hokkaido, a déclaré qu’elle aimerait revenir avec sa petite-fille cet hiver, mais qu’elle ne le fera probablement pas car l’enfant est trop jeune pour être vacciné, une condition pour les touristes entrant au Japon.

« Nous allons juste attendre l’année prochaine », a-t-elle déclaré.

Les visiteurs peuvent également entrer s’ils présentent un certificat de test COVID négatif effectué 72 heures avant le départ.

Amina Collection Co a fermé ses trois boutiques de souvenirs à Narita et ne les rouvrira probablement pas avant le printemps prochain, a déclaré le président Sawato Shindo.

L’entreprise a réaffecté le personnel et les fournitures de l’aéroport vers d’autres sites de sa chaîne de 120 magasins à travers le Japon alors qu’elle se recentrait sur le tourisme intérieur pendant la pandémie.

« Je ne pense pas qu’il y aura un retour soudain à la situation pré-pandémique », a déclaré Shindo. « Les restrictions sont encore assez strictes par rapport à d’autres pays. »

Le Japon encourage toujours fortement les gens à porter des masques à l’intérieur et à s’abstenir de parler fort. Vendredi, le Cabinet a approuvé la modification de la réglementation hôtelière afin qu’ils puissent refuser les clients qui ne respectent pas les contrôles d’infection lors d’une épidémie.

De nombreux travailleurs des services ont trouvé de meilleures conditions de travail et de meilleurs salaires dans d’autres domaines au cours des deux dernières années, il peut donc être difficile de les attirer, a déclaré un consultant pour des entreprises touristiques qui a demandé à ne pas être identifié.

« L’industrie hôtelière est très tristement célèbre pour ses bas salaires, donc si le gouvernement considère le tourisme comme une industrie clé, un soutien financier ou des subventions sont probablement nécessaires », a-t-il ajouté.

Le gouvernement japonais lance ce mois-ci une initiative de voyage intérieur qui offre des réductions sur le transport et l’hébergement, similaire à sa campagne Go To Travel en 2020 qui a été interrompue suite à une augmentation des infections au COVID.

MARCHÉ DU TRAVAIL ÉTROIT

Près de 73% des hôtels du pays ont déclaré qu’ils manquaient de travailleurs réguliers en août, contre environ 27% un an plus tôt, selon la société d’études de marché Teikoku Databank.

À Kawaguchiko, une ville lacustre au pied du mont Fuji, les auberges avaient du mal à recruter avant la pandémie sur fond de marché du travail tendu au Japon et elles anticipent maintenant un goulot d’étranglement similaire, a déclaré un membre du personnel d’un groupe commercial qui a demandé à ne pas être identifié.

Ce sentiment a été partagé par Akihisa Inaba, directeur général de la station thermale Yokikan à Shizuoka, dans le centre du Japon, qui a déclaré que le manque de personnel pendant l’été signifiait que les travailleurs devaient renoncer à des congés.

« Naturellement, la pénurie de main-d’œuvre deviendra plus prononcée lorsque les voyages entrants reviendront », a déclaré Inaba. « Donc, je ne suis pas sûr que nous puissions être fous de joie. »

La question de savoir si les visiteurs étrangers portent des masques faciaux et respectent d’autres contrôles d’infection courants au Japon est une autre préoccupation. Les contrôles stricts aux frontières ont été largement populaires pendant la majeure partie de la pandémie, et des craintes subsistent quant à l’apparition de nouvelles variantes virales.

« Depuis le début de la pandémie jusqu’à maintenant, nous n’avons eu que quelques invités étrangers », a déclaré l’aubergiste tokyoïte Sawa. « Presque tous portaient des masques, mais je ne sais vraiment pas si les gens qui visitent à partir d’ici feront de même. »

« Mon plan est de leur demander de bien vouloir porter un masque à l’intérieur du bâtiment », a-t-il ajouté.

(1 $ = 145,0100 yens)