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L’explorateur à financement privé transporté par la fusée SpaceX vise à atterrir sur le cratère de l’Atlas en avril.
Une startup spatiale japonaise a lancé son propre atterrisseur privé sur la Lune à bord d’une fusée SpaceX, marquant une étape importante vers ce qui serait une première historique, tant pour le pays que pour une entreprise privée.
La mission HAKUTO-R de la société ispace Inc, basée à Tokyo, a décollé sans incident de Cap Canaveral, en Floride, dimanche après deux reports causés par des inspections de sa fusée SpaceX Falcon 9.
L’entreprise a conçu son embarcation pour utiliser un minimum de carburant afin d’économiser de l’argent et de laisser plus d’espace pour le fret.
Il emprunte un chemin lent et à faible énergie vers la Lune, volant à 1,6 million de km (un million de miles) de la Terre avant de faire une boucle et d’effectuer un atterrissage prévu d’ici la fin avril.
En revanche, la capsule de l’équipage Orion de la NASA avec des mannequins de test a mis cinq jours pour atteindre la Lune le mois dernier. La mission de survol lunaire devrait se terminer dimanche par une chute dans l’océan Pacifique.
Déploiement de la mission HAKUTO-R 1 d’ispace confirmé pic.twitter.com/9R3Uw2qceS
— SpaceX (@SpaceX) 11 décembre 2022
Viser le cratère de l’Atlas
L’engin ispace vise à mettre un petit satellite de la NASA en orbite lunaire pour rechercher des dépôts d’eau avant d’atterrir dans le cratère de l’Atlas, qui se trouve dans la partie nord-est de la face proche de la Lune et mesure plus de 87 km (54 miles) de diamètre et un peu plus 2 km (1,2 miles) de profondeur.
L’atterrisseur M1 déploiera deux rovers robotiques, un appareil à deux roues de taille orange de l’agence spatiale japonaise JAXA et une unité à quatre roues fabriquée par les Émirats arabes unis, connue sous le nom d’Explorer Rashid, du nom du patriarche de la famille royale de Dubaï.
Il transportera également une batterie expérimentale à semi-conducteurs fabriquée par NGK Spark Plug Co, une société de bougies d’allumage basée au Japon.
Les agences spatiales nationales des États-Unis, de la Russie et de la Chine ont réalisé des atterrissages en douceur sur le voisin le plus proche de la Terre au cours du dernier demi-siècle, mais le Japon n’a ni n’a aucune entreprise privée.
Le succès de la mission représenterait également une étape importante dans la coopération spatiale entre le Japon et les États-Unis à un moment où la Chine devient de plus en plus compétitive et où les fusées russes ne sont plus disponibles à la suite de l’invasion russe de l’Ukraine.
La société espère que le projet HAKUTO-R – dont le nom fait référence au lapin blanc qui, selon le folklore japonais, vit sur la Lune – sera la première de nombreuses livraisons de charges utiles gouvernementales et commerciales.
Il a un contrat avec la NASA pour transporter des charges utiles vers la Lune à partir de 2025 et vise à construire une colonie lunaire dotée d’un personnel permanent d’ici 2040.
« L’aube de l’économie lunaire »
Dimanche a également marqué le 50e anniversaire du dernier atterrissage lunaire des astronautes d’Eugene Cernan et Harrison Schmitt d’Apollo 17 le 11 décembre 1972.
Takeshi Hakamada, fondateur et PDG d’ispace, a déclaré que les clichés lunaires d’Apollo de la NASA étaient tous « à propos de l’excitation de la technologie ».
Maintenant, a-t-il noté dans le webcast de lancement de SpaceX, « c’est l’excitation de l’entreprise ».
« C’est l’aube de l’économie lunaire… Allons sur la Lune », a déclaré Hakamada.
Le décollage était initialement prévu il y a deux semaines, mais a été retardé par SpaceX pour des vérifications supplémentaires des fusées.
Huit minutes après le lancement, le propulseur recyclé du premier étage a atterri à Cap Canaveral sous une quasi-pleine lune, les doubles bangs soniques résonnant dans la nuit.
Fondé en 2010, ispace figurait parmi les finalistes du concours Google Lunar XPRIZE exigeant un atterrissage réussi sur la Lune d’ici 2018. Le rover lunaire construit par ispace n’a jamais été lancé.
Un autre finaliste, une organisation à but non lucratif israélienne appelée SpaceIL, a réussi à atteindre la Lune en 2019. Mais au lieu d’atterrir en douceur, le vaisseau spatial Beresheet a percuté la Lune et a été détruit.
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