Le jour où le premier avion a atterri à Sharjah

C’était la fin de l’après-midi à Sharjah et le soleil se couchait lentement sur le Golfe.

Cela ressemblait à n’importe quel autre jour jusqu’à ce qu’un bourdonnement sourd se fasse entendre de l’est.

Puis un éclair d’argent et le rugissement de quatre puissants moteurs à hélice alors que l’avion d’Imperial Airways survolait le désert pour atterrir. Sharjah était entrée dans l’ère de l’aviation internationale.

Le Handley Page HP42 est arrivé de Gwadar, dans l’actuel Pakistan, le 5 octobre 1932, dans le cadre de la nouvelle route à arrêts multiples entre la Grande-Bretagne et l’Inde qui longeait la côte du golfe Persique.

Ces routes d’Imperial Airways ont été établies au début du 20e siècle comme un moyen de maintenir et d’améliorer les liaisons entre la Grande-Bretagne et les colonies à mesure que les avions devenaient plus fiables et pouvaient voyager plus loin.

Sharjah est devenue une étape après que la Grande-Bretagne a changé la route de la côte iranienne vers le golfe après un différend sur les droits d’atterrissage.

Surnommé « Hanno », l’avion a voyagé à environ 160 km/h transportant quatre passagers et membres d’équipage.

Cheikh Sultan bin Saqr Al Qasimi, le souverain de Sharjah, ses frères et une foule d’habitants sont venus voir l’avion, tandis que les passagers ont été escortés vers des tentes pour la nuit car une maison d’hôtes était encore en construction,

« Les tentes … étaient recouvertes de moquette et meublées et des installations sanitaires adéquates étaient en évidence », a écrit Sheikh Sultan dans son livre Station aérienne de Sharjah : entre l’Est et l’Ouest. « Une variété de plats de bonne qualité était également disponible. Les passagers ont tous loué la haute qualité du service reçu.

Le vol de l’Inde à Londres, y compris l’escale à Sharjah, a ensuite duré environ six jours avec un aller simple coûtant environ 95 £ (106 $), soit près de 5 000 £ (5 600 $) en argent d’aujourd’hui, selon Nicholas Stanley-Price, auteur de Avant-poste impérial dans le Golfe : l’aérodrome de Sharjah de 1932 à 1952. Les compagnies aériennes transportaient des passagers, du courrier et des fonctionnaires, c’était donc clairement un monde raréfié.

Mais qu’est-ce que c’était que d’être passager ? Un récit rare deux ans après l’atterrissage du premier avion fournit un indice. ‘Imperial Journey’, écrit par un ‘Mr Bunbury’ et publié dans le Gazette du Royal Aero Club offre un aperçu de ce monde révolu de l’aviation.

« Elle peut accueillir 24 passagers dans deux compartiments, un à l’avant des ailes et un à l’arrière. Au milieu, il y a des toilettes et la cuisine du steward et en face, la salle des bagages », a écrit M. Bunbury à propos de la vie à bord du Handley Page alors qu’il volait vers Sharjah en 1934.

« Une passerelle aussi large que celle d’un wagon-restaurant de chemin de fer passe au centre et les sièges sont disposés comme une voiture Pullman [1930s era US railway carriage] par paires avec une table suspendue entre les deux.

On pensait qu’il y avait huit passagers et ils ont apprécié un repas et des boissons avant d’atterrir à Sharjah. M. Bunbury a félicité les installations qu’il a trouvées.

« Shajar [Sharjah] est un endroit désolé dans un désert à environ un mile de la petite ville du même nom. Le fort est un carré en béton avec une terrasse en meurtrière tout autour et des portes en acier à la porte principale avec des mâts sans fil, des projecteurs et une garde arabe armée avec des fusils fournis par nous et des ceintures remplies de cartouches. Les passagers ne sont pas autorisés à sortir de l’enceinte », a-t-il écrit.

« À l’intérieur du fort, il y a des chambres avec des lumières électriques et assez confortables. J’ai pris un bain et je me suis rasé, puis je me suis promené. L’avion postal de départ est arrivé après la tombée de la nuit à sept heures moins le quart et environ huit passagers nous ont rejoints pour prendre un verre et dîner. Lit tôt et j’ai bien dormi.

Il a même trouvé le temps de caresser l’un des bébés gazelles qui parcouraient alors l’aérodrome.

« L’une m’a permis de me gratter la tête et semblait aimer ça. Ce sont évidemment des animaux de compagnie, des petits animaux très gracieux et j’aurais aimé pouvoir en ramener un bébé pour Gill. »

La plupart de la nourriture et des boissons de style occidental servies aux passagers ont été importées d’Inde, a noté M. Stanley-Price.

« Même en temps de guerre, les approvisionnements étaient suffisants (contrairement aux approvisionnements alimentaires très limités disponibles pour les habitants de Sharjah) », a-t-il déclaré.

« Raymond O’Shea arrivé en tant que nouveau surintendant en 1944 avait pour son premier déjeuner : un hors-d’œuvre, une soupe, du poisson, du poulet avec des haricots et des pommes de terre, un pudding, du fromage et des biscuits et du café. »

Hanno, quant à lui, a quitté Sharjah le lendemain matin après le premier vol, mais la signification était claire.

La station aérienne de Sharjah a ensuite accueilli un cinéma, un hôtel et est devenue un important Base de la Royal Air Force jusqu’à ce que la Grande-Bretagne quitte le Golfe en 1971. Les commodités de l’aéroport comprendraient également un centre météorologique et des services télégraphiques et postaux. Il a servi pendant quelques années d’aéroport principal de l’émirat jusqu’à ce qu’il soit remplacé par l’installation moderne d’aujourd’hui. Imperial Airways deviendrait finalement ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de British Airways, mais son héritage perdure.

La tour de contrôle et la maison d’hôtes d’origine d’Imperial Airways font désormais partie du musée Al Mahatta, qui explore la riche histoire de l’aviation dans la région, tandis que la rue King Abdul Aziz était autrefois la piste.

Une exposition consacrée au premier vol a été inaugurée au musée Al Mahatta le 3 octobre. « Sharjah Air Station : The First Landing 90 years ago » présente des photographies rares, l’accord d’approbation et une vidéo explorant l’histoire du vol.

« L’exposition est un excellent moyen d’apprécier davantage l’histoire du premier aéroport des Émirats arabes unis et la prise de conscience précoce de l’émirat de Sharjah de l’importance du dialogue interculturel et de la mobilité en ouvrant le premier aéroport de la région », a déclaré Manal Ataya, directeur général. de l’Autorité des musées de Sharjah.

Sharjah Air Station: The First Landing 90 Years Ago se déroule au musée Al Mahatta jusqu’au 3 septembre 2023

Mis à jour : 10 octobre 2022, 04:51