LUSAIL, Qatar (AP) – Grant Wahl, un journaliste américain qui a contribué à accroître la popularité du football aux États-Unis et a rapporté certaines des plus grandes histoires du sport, est décédé samedi alors qu’il couvrait un match de Coupe du monde entre l’Argentine et les Pays-Bas. Il avait 49 ans.
Wahl est retombé sur son siège dans une section du stade Lusail réservée aux journalistes pendant les prolongations du match, et des journalistes à côté de lui ont appelé à l’aide.
Les secouristes ont réagi très rapidement, l’ont soigné pendant 20 ou 30 minutes sur place, puis l’ont sorti sur une civière, a déclaré Keir Radnedge, un journaliste sportif britannique chevronné qui travaillait à proximité à l’époque.
Le comité d’organisation de la Coupe du monde a déclaré qu’il avait été emmené à l’hôpital général Hamad de Doha, mais il n’a pas indiqué la cause du décès. « Nous sommes en contact avec l’ambassade des États-Unis et les autorités locales compétentes pour nous assurer que le processus de rapatriement du corps est conforme aux souhaits de la famille », a-t-il déclaré dans un communiqué.
Wahl, qui a écrit pour Sports Illustrated pendant plus de deux décennies, puis a lancé son propre site Web, était une voix majeure informant le public américain du football pendant une période d’intérêt accru après que les États-Unis ont accueilli la Coupe du monde de 1994. Il a également porté un regard critique sur les instances organisationnelles du sport international.
Wahl a tenté de se présenter à la présidence de la FIFA contre Sepp Blatter et Mohamed bin Hammam en 2011. Il a promis d’ouvrir la FIFA à une plus grande transparence et a déclaré avoir contacté 150 pays sans obtenir de soutien pour une nomination.
Il « a vraiment aidé à mettre le football sur la carte des sports grand public aux États-Unis », a déclaré Radnedge.
« Grant avait une solide boussole morale, sur où le sport devrait être et comment le sport … devrait aider à établir des normes pour les gens », a-t-il déclaré. « Il n’y avait aucun doute que Grant était du côté des bons gars en voulant que le football tire le meilleur parti de lui-même. »
Wahl couvrait sa huitième Coupe du monde. Il a écrit lundi sur son site Internet qu’il s’était rendu dans une clinique médicale alors qu’il était au Qatar.
« Mon corps s’est finalement effondré sur moi. Trois semaines de peu de sommeil, un stress élevé et beaucoup de travail peuvent vous faire cela », a écrit Wahl. « Ce qui avait été un rhume au cours des 10 derniers jours s’est transformé en quelque chose de plus grave le soir du match USA-Pays-Bas, et je pouvais sentir le haut de ma poitrine prendre un nouveau niveau de pression et d’inconfort. »
Wahl a écrit qu’il avait été testé négatif pour COVID-19 et avait demandé un traitement pour ses symptômes.
« Je suis allé à la clinique médicale du centre principal des médias aujourd’hui, et ils ont dit que j’avais probablement une bronchite. Ils m’ont donné une cure d’antibiotiques et de sirop contre la toux, et je me sens déjà un peu mieux quelques heures plus tard. Mais quand même : No bueno », a-t-il écrit.
Wahl a tweeté mercredi qu’il avait fêté son anniversaire ce jour-là.
« Nous pouvions toujours compter sur Grant pour livrer des histoires perspicaces et divertissantes sur notre jeu et ses principaux protagonistes », a déclaré la Fédération américaine de football dans un communiqué. « La passion de Grant pour le football et son engagement à rehausser son profil dans notre paysage sportif ont joué un rôle majeur en aidant à susciter l’intérêt et le respect pour notre beau jeu. »
L’épouse de Wahl, le Dr Celine Gounder, a tweeté qu’elle était reconnaissante du soutien de la « famille du football » de son mari et des amis qui l’avaient tendue.
» je suis complètement sous le choc», a écrit Gounder, qui est professeur agrégé à la New York University School of Medicine, médecin traitant au Bellevue Hospital Center et contributeur de CBS News.
Le porte-parole du département d’État américain, Ned Price, a déclaré dans un tweet que des responsables américains étaient en contact avec les autorités qatariennes « pour veiller à ce que les souhaits de sa famille soient exaucés le plus rapidement possible ».
Wahl portait un t-shirt arc-en-ciel pour soutenir les droits des LGBTQ lors de l’ouverture de la Coupe du monde des États-Unis contre le Pays de Galles le 21 novembre et a écrit que la sécurité lui a refusé l’entrée et lui a dit d’enlever la chemise. Le sexe gay et lesbien est criminalisé au Qatar, un émirat musulman conservateur.
Wahl a écrit qu’il a été détenu pendant 25 minutes au stade Ahmed Bin Ali à Al Rayyan, puis a été relâché par un commandant de la sécurité. Wahl a déclaré que la FIFA lui avait présenté ses excuses.
Parmi les travaux de Wahl avant qu’il ne commence à couvrir exclusivement le football, il y avait une histoire de couverture de Sports Illustrated à propos de LeBron James en 2002, lorsque James était junior à St. Vincent-St. Mary High à Akron, Ohio.
«Il a toujours été plutôt cool d’être avec lui. Il a passé beaucoup de temps dans ma ville natale d’Akron », a déclaré James à Philadelphie après que les Lakers de Los Angeles aient perdu en prolongation contre les 76ers. «Chaque fois que son nom reviendrait, je repenserais toujours à moi en tant qu’adolescent ayant Grant dans notre immeuble à St. V’s. C’est une perte tragique. C’est malheureux de perdre quelqu’un d’aussi grand que lui. Je souhaite le meilleur à sa famille. Puisse-t-il reposer au paradis.
Électeur à l’occasion des récompenses annuelles de la FIFA, Wahl faisait partie des 82 journalistes honorés la semaine dernière par la FIFA et l’association internationale de la presse sportive AIPS pour avoir assisté à huit Coupes du monde ou plus.
« Son amour pour le football était immense et ses reportages manqueront à tous ceux qui suivent le football mondial », a déclaré le président de la FIFA, Gianni Infantino, dans un communiqué.
Wahl est diplômé de Princeton en 1996 et a travaillé pour Sports Illustrated de 1996 à 2021, connu principalement pour sa couverture du football et du basket-ball universitaire. Il a ensuite lancé son propre site Web, Fútbol avec Grant Wahl, et un podcast avec Meadowlark Media.
Wahl a également travaillé pour Fox Sports de 2012 à 2019 et a été embauché par CBS Sports en 2021 en tant qu’analyste et consultant éditorial. Wahl a écrit le livre de 2009 « The Beckham Experiment » après que la star du football anglais David Beckham a rejoint LA Galaxy de la Major League Soccer, et le livre de 2018 « Masters of Modern Soccer ».
Sa mort lors de la Coupe du monde a laissé ses collègues journalistes couvrant les matchs stupéfaits.
« Vous venez à une Coupe du monde en tant que journaliste pour travailler, pour partager le stress, les pressions mais aussi les plaisirs et la fascination de celle-ci – et pour partager cela avec vos lecteurs, vos auditeurs, vos téléspectateurs. C’est ce que Grant faisait, c’est ce qu’il aimait faire. Tout le monde a reconnu cet enthousiasme en lui », a déclaré Radnedge.
« Donc, pour lui, ne plus être avec nous à un si jeune âge, c’est un immense choc. »
___
Couverture de la Coupe du monde AP : https://apnews.com/hub/world-cup et https://twitter.com/AP_Sports