Le juge annule la condamnation d’un homme emprisonné depuis près de 3 décennies

ST. LOUIS (AP) – Un juge du Missouri a annulé mardi la condamnation d’un homme qui a purgé près de 28 ans d’une peine d’emprisonnement à perpétuité pour un meurtre qu’il a toujours dit il ne s’est pas engagé.

Lamar Johnson, 50 ans, a fermé les yeux et secoué légèrement la tête lorsqu’un membre de son équipe juridique lui a tapoté le dos lorsque le juge de circuit David Mason a rendu sa décision. En prenant sa décision, Mason a expliqué qu’il devait y avoir « des preuves fiables de l’innocence réelle – des preuves si fiables qu’elles passent en fait la norme de clarté et de conviction ».

Johnson est sorti libre après avoir été traité au palais de justice. Rayonnant, il s’est approché des journalistes dans le hall du palais de justice environ deux heures après la décision et a remercié tous ceux qui ont travaillé sur son cas, ainsi que le juge.

« C’est incroyable », a déclaré Johnson, qui n’a répondu à aucune question.

L’avocate du circuit de Saint-Louis, Kim Gardner, qui a déposé une requête en août demandant la libération de Johnson après une enquête menée par son bureau avec l’aide du projet Innocence l’a convaincue qu’il disait la vérité, a applaudi la décision.

« M. Lamar Johnson. Merci. Vous êtes libre », a-t-elle déclaré devant la presse rassemblée.

Gardner a déclaré que c’était un moment pour Johnson à passer avec ses avocats et sa famille.

« C’est la Saint-Valentin et c’est historique », a-t-elle déclaré.

Le bureau du procureur général de l’État dirigé par les républicains s’est battu pour garder Johnson enfermé. Une porte-parole du bureau, Madeline Sieren, a déclaré dans un e-mail que le bureau ne prendrait aucune autre mesure dans cette affaire. Elle a de nouveau défendu la pression du bureau pour garder Johnson derrière les barreaux.

« Comme il l’a déclaré lors de sa prestation de serment, le procureur général (Andrew) Bailey s’est engagé à appliquer les lois telles qu’elles sont écrites », a écrit Sieren. « Notre bureau a défendu l’état de droit et s’est efforcé de faire respecter le verdict initial qu’un jury de pairs de Johnson a jugé approprié sur la base des faits présentés au procès. »

Les avocats de Johnson ont fustigé le bureau du procureur général de l’État après l’audience, affirmant qu’il « n’a jamais cessé de prétendre que Lamar était coupable et qu’il était à l’aise de le faire languir et mourir en prison ».

« Pourtant, lorsque le plus haut bureau d’application de la loi de cet État ne pouvait plus se cacher d’une salle d’audience, cela ne présentait rien pour contester l’écrasante masse de preuves que le procureur de circuit et Lamar Johnson avaient amassées », ont-ils déclaré dans un communiqué.

Johnson prévoit de renouer avec sa famille et de vivre des expériences qui lui ont été refusées pendant la majeure partie de sa vie d’adulte alors qu’il était enfermé, ont déclaré ses avocats.

« Alors qu’aujourd’hui apporte la joie, rien ne peut lui rendre tout ce que l’État lui a volé. Rien ne lui rendra les près de trois décennies qu’il a perdues alors qu’il était séparé de ses filles et de sa famille », ont-ils déclaré. « Les preuves prouvant son innocence étaient disponibles lors de son procès, mais elles ont été gardées cachées ou ignorées par ceux qui ne voyaient aucune valeur dans la vie de deux jeunes hommes noirs du South Side. »

Johnson a été reconnu coupable de meurtre pour le meurtre en octobre 1994 de Marcus Boyd, qui a été abattu sous son porche par deux hommes masqués. La police et les procureurs ont imputé le meurtre à un différend sur l’argent de la drogue. Johnson a maintenu son innocence dès le départ, affirmant qu’il était avec sa petite amie à des kilomètres (à des kilomètres) lorsque le crime s’est produit.

Alors que Johnson a été reconnu coupable et condamné à perpétuité, un deuxième suspect, Phil Campbell, a plaidé coupable à une accusation réduite en échange d’une peine de sept ans de prison.

Johnson a témoigné lors d’une audience en décembre qu’il était avec sa petite amie la nuit du crime, à l’exception de quelques minutes lorsqu’il est sorti de la maison d’un ami pour vendre de la drogue dans un coin à plusieurs pâtés de maisons de l’endroit où la victime a été tuée.

La petite amie de Johnson à l’époque, Erika Barrow, a témoigné qu’elle était avec Johnson toute la nuit, à l’exception d’une période d’environ cinq minutes lorsqu’il est parti pour vendre de la drogue. Elle a dit que la distance entre la maison de l’ami et la maison de Boyd aurait empêché Johnson d’aller et venir en cinq minutes.

L’affaire de la libération de Johnson était centrée sur un témoin clé qui a rétracté son témoignage et un détenu qui a déclaré que c’était lui – et non Johnson – qui avait rejoint Campbell dans le meurtre.

James Howard, 46 ans, purge une peine d’emprisonnement à perpétuité pour meurtre et plusieurs autres crimes survenus trois ans après la mort de Boyd. Il a témoigné à l’audience que lui et Campbell avaient décidé de voler Boyd, qui devait à l’un de leurs amis de l’argent provenant de la vente de drogue. Il a également dit que Johnson n’était pas là.

Howard a témoigné qu’il avait tiré sur Boyd à l’arrière de la tête et du cou, et que Campbell avait tiré sur Boyd sur le côté.

Howard et Campbell ont signé il y a des années des affidavits admettant le crime et affirmant que Johnson n’était pas impliqué. Campbell est décédé depuis.

James Gregory Elking a témoigné en décembre qu’il était sur le porche avec Boyd, essayant d’acheter du crack, lorsque les deux hommes armés portant des masques de ski noirs ont fait le tour de la maison et ont commencé l’attaque. Elking, qui a ensuite passé plusieurs années en prison pour vol de banque, a d’abord déclaré à la police qu’il ne pouvait pas identifier les hommes armés.

Il a quand même accepté de voir une programmation. Elking a témoigné que lorsqu’il n’a pas été en mesure de nommer quelqu’un de la liste comme tireur, le détective Joseph Nickerson lui a dit: «Je sais que vous savez qui c’est» et l’a exhorté à «aider à sortir ces gars de la rue».

Dire qu’il se sentait « intimidé » et « sous pression », Elking a nommé Johnson comme l’un des tireurs. Le bureau de Gardner a déclaré qu’Elking avait également été payé au moins 4 000 $ après avoir accepté de témoigner.

« Cela me hante », a-t-il déclaré à propos de son rôle dans l’envoi de Johnson en prison.

Nickerson a nié avoir contraint Elking. Il a témoigné en décembre que l’identification de Johnson par Elking était basée sur tout ce qu’il pouvait voir du visage du tireur – ses yeux. Johnson a un œil qui est différent de l’autre, a déclaré Nickerson. « Vous pouvez le voir clairement. »

Dwight Warren, qui a poursuivi Johnson en 1995, a déclaré qu’au-delà du témoignage d’Elking, la principale preuve contre Johnson était une conversation entendue dans une cellule de prison. Un informateur de la prison, William Mock, a déclaré aux enquêteurs à l’époque qu’il avait entendu Campbell et Johnson parler lorsque l’un d’eux a dit: « Nous aurions dû tirer sur ce garçon blanc », faisant apparemment référence à Elking.

Warren a reconnu que condamner Johnson aurait été « incertain » sans le témoignage de Mock.

En mars 2021, la Cour suprême du Missouri a rejeté la demande de Johnson pour un nouveau procès après que le bureau du procureur général de l’époque, Eric Schmitt, ait soutenu avec succès que Gardner n’avait pas le pouvoir d’en demander un tant d’années après le jugement de l’affaire.

L’affaire a conduit à l’adoption d’une loi de l’État qui permet aux procureurs d’obtenir plus facilement de nouvelles audiences dans les cas où il existe de nouvelles preuves d’une condamnation injustifiée. Cette loi a libéré un autre détenu de longue date, Kevin Strickland, l’année dernière. Il avait servi plus de 40 ans pour un triple meurtre à Kansas City.