GRAND RAPIDS, Michigan (AP) – Un camionneur du Delaware décrit comme l’architecte du complot visant à kidnapper le gouverneur du Michigan a été condamné mercredi à plus de 19 ans de prison – la peine la plus longue jamais infligée à quiconque condamné dans le complot.
Les procureurs avaient demandé une peine d’emprisonnement à perpétuité pour Barry Croft Jr., 47 ans, qui était le quatrième et dernier accusé fédéral à connaître son sort. Le juge Robert J. Jonker l’a décrit comme « l’homme à l’idée » derrière l’intrigue et l’a qualifié de « communicateur très convaincant » pour les personnes ouvertes à ses opinions.
« Aussi tordu ou irrationnel que cela puisse paraître à beaucoup d’entre nous, cela a trouvé un écho auprès du public ciblé », a déclaré le juge. « C’est une méthode de leadership aussi importante que d’être sur le terrain pour dire aux gens où aller. »
L’avocat de la défense, Joshua Blanchard, a déclaré qu’il ferait appel de la condamnation.
Croft et Adam Fox ont été reconnus coupables en août de complot à Grand Rapids. Croft a également été reconnu coupable de possession d’un explosif non enregistré.
Fox, 39 ans, a été condamné mardi à 16 ans derrière les barreaux. Le gouvernement a également demandé une peine d’emprisonnement à perpétuité contre lui.
Les deux hommes ont été accusés d’avoir ourdi un complot stupéfiant pour enlever la gouverneure Gretchen Whitmer de sa maison de vacances juste avant l’élection présidentielle de 2020. Les conspirateurs étaient furieux contre les restrictions sévères du COVID-19 que Whitmer et les responsables d’autres États avaient mises en place au cours des premiers mois de la pandémie, ainsi que les menaces perçues contre la possession d’armes à feu.
Whitmer n’a pas été blessé physiquement. Le FBI a été secrètement intégré au groupe et a procédé à 14 arrestations.
« Nous parlons d’un complot visant à kidnapper physiquement la gouverneure, potentiellement à l’assassiner également. Cela ne devient pas beaucoup plus sérieux que cela », a déclaré Jonker avant d’annoncer la peine de Croft. « Le groupe avait beaucoup d’armes. Ce groupe avait toutes sortes de matériel prêt à l’emploi pour parvenir à ses fins.
Le procureur adjoint américain Nils Kessler a qualifié Croft de « chef spirituel » du groupe de conspirateurs, comparant son rôle à celui de « quelque cheikh de l’EI ».
« Il se présentait essentiellement comme un prophète … il y a des gens qui croient à ce genre de rhétorique, et il l’a utilisé », a déclaré Kessler au juge.
« Cet homme est complètement radicalisé. Il n’a pas changé son point de vue », a ajouté Kessler. « Il n’admet pas que les idées sont fausses parce qu’il les tient toujours. Tout cela était l’idée de M. Croft.
Le bureau de Whitmer a refusé de commenter mercredi. Elle a déclaré en août que les verdicts de culpabilité prouvaient que « ceux qui cherchent à nous diviser seront tenus pour responsables ». Elle a également déclaré que de tels complots sont « une extension inquiétante du terrorisme intérieur radicalisé » qui menacent « le fondement même de notre république ».
Croft portait régulièrement le type de chapeau tricorne courant pendant la Révolution américaine et avait des tatouages sur ses bras symbolisant la résistance – «Expect Us» – alors qu’il se rendait dans l’Ohio, le Wisconsin et le Michigan pour rencontrer des extrémistes partageant les mêmes idées.
Un autre jury de Grand Rapids n’a pas pu se prononcer sur le couple lors du premier procès au printemps dernier, mais a acquitté deux autres hommes.
L’enlèvement était censé être le début d’un « règne de terreur », a déclaré Kessler dans des documents judiciaires. Le plan de Croft prévoyait des émeutes, « incendiant » des représentants du gouvernement dans leur sommeil et déclenchant la violence à travers le pays.
Dans un élément de preuve clé, Croft, Fox et d’autres se sont rendus pour voir la maison de vacances de Whitmer dans le nord du Michigan, avec des agents d’infiltration et des informateurs à l’intérieur de la cabale.
À un moment donné, Croft a dit à ses alliés : « Je n’aime pas non plus voir quelqu’un se faire tuer. Mais on ne fait pas d’omelette sans casser quelques œufs, tu vois ce que je veux dire ?
L’avocat de Croft a tenté d’adoucir le rôle de son client. Dans un dossier judiciaire, Blanchard a déclaré que Croft n’avait pas réellement d’autorité sur les autres et les frustrait souvent parce qu’il « ne faisait que parler ».
Croft « est descendu dans un trou de lapin complotiste », a déclaré Blanchard mercredi en demandant une peine inférieure à la perpétuité.
« Lorsque la pandémie a éclaté, beaucoup de gens sont descendus dans un terrier de lapin similaire et tout à coup, M. Croft a été connecté avec beaucoup de gens qui ressentaient la même chose que lui », a déclaré Blanchard au juge.
Blanchard, qui s’est ému dans la salle d’audience en parlant des trois enfants de Croft, a déclaré aux journalistes à l’extérieur du palais de justice que la peine signifiait que Croft ne verrait pas ses enfants grandir.
Blanchard a également soutenu que Croft n’était pas le « gars aux idées » comme il a été décrit. Il a insisté sur le fait que « la plupart de ce que M. Croft a dit a été exclu parce que le gouvernement ne voulait pas que le jury l’entende ».
Deux hommes qui ont plaidé coupable et témoigné contre Fox et Croft ont reçu des pauses substantielles: Ty Garbin est déjà libre après une peine de prison de 2 ans et demi, tandis que Kaleb Franks a été condamné à une peine de quatre ans.
Devant un tribunal d’État, trois hommes ont récemment été condamnés à de lourdes peines pour avoir aidé Fox à l’été 2020. Cinq autres attendent leur procès dans le comté d’Antrim, où se trouve la maison de vacances de Whitmer.
Lorsque le complot a été éteint, Whitmer a blâmé le président de l’époque, Donald Trump, affirmant qu’il avait «réconforté ceux qui semaient la peur, la haine et la division». En août, 19 mois après avoir quitté ses fonctions, Trump a déclaré que le plan d’enlèvement était un « faux accord ».
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Associated Press Writer Ed White à Detroit a contribué à cette histoire. Joey Cappelletti est membre du corps de The Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Rapport pour l’Amérique est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour faire des reportages sur des problèmes sous-couverts.