Le vortex polaire, bien qu’associé aux temps froids, n’est pas la seule cause de la vague de froid record ayant frappé la côte du Golfe. Des tempêtes rares et des chutes de neige importantes ont perturbé de vastes régions des États-Unis, y compris le Texas et la Floride. Un puissant anticyclone près de l’Alaska a également joué un rôle majeur en poussant l’air arctique vers le sud, contribuant à ces conditions hivernales extrêmes.
Le terme ‘vortex polaire’ a une sonorité intrigante, évoquant des phénomènes spectaculaires comme ‘cyclone à bombe’ ou ‘firenado’. Ce terme semble tout à fait approprié pour décrire la vague de froid record, les chutes de neige et les conditions hivernales qui ont récemment frappé la côte du Golfe. Bien que le vortex polaire soit un phénomène réel, il n’est pas forcément la source de ce froid extrême qui a touché des régions traditionnellement plus chaudes.
Des tempêtes hivernales rares et des températures glaciales ont frappé une vaste zone des États-Unis, s’étendant du Texas à la Floride. Ces intempéries ont provoqué des annulations de vols ainsi que la fermeture d’écoles, d’entreprises et de routes. Le Service météorologique national a même émis un avis de tempête de neige pour certaines zones autour de Lake Charles, en Louisiane, le 21 janvier. À Houston, des chutes de neige allant jusqu’à 15 centimètres ont été signalées.
Le bureau du NWS à Mobile, en Alabama, a enregistré une mesure officielle de neige de 13,7 centimètres, battant le précédent record de 12,7 centimètres établi en 1881. La neige continuait de tomber, atteignant un total de 19 centimètres pour la journée. L’équipe des réseaux sociaux du NWS a qualifié ce total de ‘fou’. Près de Pensacola, en Floride, des quantités similaires de neige ont également été observées. Il est donc naturel de se tourner vers le nord, vers l’Arctique, pour tenter d’expliquer cette flambée de froid sur la côte du Golfe.
Comprendre le vortex polaire
Le vortex polaire, comme son nom l’indique, est un phénomène associé aux pôles nord et sud de notre planète. Il représente une zone de basse pression et d’air froid qui se forme à chaque pôle.
Les prévisionnistes scrutent le vortex polaire en analysant les conditions atmosphériques à des altitudes élevées. Cependant, lorsque nous ressentons un air arctique extrêmement froid à la surface, cela peut parfois être lié à ce phénomène, selon les explications du NWS.
Bien que le vortex polaire puisse être associé à des vagues de froid extrême aux États-Unis, certaines conditions doivent être réunies. Ce phénomène peut s’étendre et se diriger vers le sud en raison du jet stream, un courant d’air rapide qui circule en altitude. En 2019, un vortex polaire avait déjà frappé les États-Unis, suscitant de nombreuses blagues sur le froid à la manière de Star Wars.
Le rôle du vortex polaire dans la vague de froid actuelle
La vague arctique qui a fait frissonner les habitants de la côte du Golfe cette semaine ne peut pas être attribuée uniquement au vortex polaire.
Amy Butler et Laura Ciasto de l’Administration nationale océanique et atmosphérique ont partagé leurs observations sur le vortex polaire sur le blog Climate.gov de la NOAA. La semaine dernière, les scientifiques ont noté une possible extension du vortex, mais un autre facteur jouait également un rôle crucial.
Un puissant anticyclone s’est formé près de l’Alaska, ce qui pourrait également influencer le jet stream à plonger vers le sud, apportant avec lui de l’air arctique, indépendamment du vortex polaire, expliquent Butler et Ciasto.
Une vidéo de la NOAA a illustré la situation de l’anticyclone, montrant comment l’air arctique stagnant au-dessus de l’Alaska a été poussé vers le sud.
‘Je pense que l’anticyclone au-dessus de l’Alaska a un impact plus significatif sur la descente de l’air froid,’ a déclaré Ciasto. ‘Le vortex polaire stratosphérique n’est pas aussi étendu qu’il l’était précédemment, rendant notre précédente connexion moins pertinente.’
Alors que la côte du Golfe subissait le froid, l’Alaska était quant à lui sous une zone de haute pression, avec des températures plus douces, selon Erica Grow Cei, météorologue et spécialiste des affaires publiques du NWS. ‘Cela modifie le déplacement de l’air arctique, souvent présent au-dessus de notre État le plus au nord, vers le sud-est et le continent américain,’ a ajouté Grow Cei.
Bien que le vortex polaire soit un facteur important dans la création de conditions hivernales, il ne constitue pas l’unique source de froid intense et de neige dans des régions connues pour leur chaleur. Alors que les États de la côte du Golfe s’affairent à déblayer la neige, des températures plus clémentes sont attendues pour le week-end à venir.