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Hong-Kong (AFP) – Le magnat des médias pro-démocratie de Hong Kong, Jimmy Lai, a été condamné samedi à une nouvelle peine de cinq ans et neuf mois de prison après avoir été reconnu coupable de fraude dans un différend contractuel.
Lai, le fondateur de 75 ans du journal Apple Daily, aujourd’hui fermé, avait récemment purgé une peine de 20 mois de prison résultant de plusieurs condamnations pour sa participation à des manifestations et à des rassemblements non autorisés.
Il risque également une peine d’emprisonnement à perpétuité lors de son prochain procès pour des accusations de sécurité nationale.
Alors que les condamnations antérieures étaient liées à son rôle dans les énormes manifestations démocratiques qui ont balayé Hong Kong en 2019, le dernier cas impliquait l’une de ses sociétés violant les termes du bail des bureaux de son journal.
Lai et l’ancien cadre d’Apple Daily, Wong Wai-keung, ont tous deux été reconnus coupables de fraude en octobre dans ce que le juge de district Stanley Chan a décrit comme un stratagème « planifié, organisé et d’une durée de plusieurs années ».
Les procureurs ont déclaré qu’une société de conseil que Lai exploitait pour son usage personnel avait occupé un espace de bureau qu’Apple Daily avait loué à des fins de publication et d’impression.
Cela enfreignait les termes du bail signé par Apple Daily avec une entreprise gouvernementale et constituait une fraude, ont déclaré les procureurs.
Les avocats de la défense ont précédemment soutenu que l’affaire aurait dû être une action civile au lieu d’une poursuite pénale, ajoutant que la superficie en pieds carrés impliquée était minime.
En plus de sa peine de prison, Lai a été condamné à une amende de 2 millions de dollars de Hong Kong (257 000 dollars) et interdit de gérer des entreprises pendant huit ans.
Le co-accusé Wong, 61 ans, a été emprisonné pendant 21 mois, le juge le comparant au « chauffeur en fuite pour un vol ».
Le juge a déclaré que la condamnation répondait à un « simple cas de fraude », qui remontait aux années 1990, lorsque le bail est entré en vigueur pour la première fois.
Il a critiqué Apple Daily pour avoir abusé de sa réputation d’entreprise de médias bien connue en tant que « bouclier de protection », ce qui, selon lui, a découragé le propriétaire de prendre des mesures contre la violation des conditions du bail.
Mais il a dit que l’affaire n’avait rien à voir avec la politique ou la liberté de la presse.
« N’établissez aucun lien avec la politique », a déclaré Chan.
L’un des militants pro-démocratie les plus connus de Hong Kong, Lai a longtemps été ouvertement détesté par Pékin.
Pendant des années, Apple Daily a été cinglant dans ses critiques du Parti communiste chinois et a ouvertement soutenu la démocratie.
Il s’est effondré l’année dernière après que ses fonds ont été gelés et que bon nombre de ses cadres supérieurs ont été inculpés aux côtés de Lai en vertu de la vaste loi sur la sécurité nationale que Pékin a imposée à Hong Kong – principalement pour leur campagne de sanctions internationales contre la Chine.
© 2022 AFP