Il y a deux ans, alors qu’il arrivait pour vérifier un centre de pêche à la truite de montagne qu’il possédait près de la frontière tibétaine, Gyanendra Kachhapati a remarqué la crue de la rivière Melamchi, malgré un ciel clair.
Il a rapidement renvoyé son fils chez lui en moto pour avertir sa femme et les autres personnes vivant en aval. Ils ont survécu au déluge qui s’est rapidement développé – mais Kachhapati n’a pas eu cette chance.
« Je suis rentré à la maison pour sauver maman sous la direction de mon père parce que notre maison était sur la rive de la rivière Melamchi », se souvient son fils de 29 ans, Upendra Kachhapati.
Mais alors que le père et le fils parlaient par téléphone portable, Gyanendra « a été emporté en parlant », a déclaré son fils – l’une des cinq personnes tuées près du centre riverain ce jour-là.
Au total, l’inondation, déclenchée par l’effondrement d’un lac glaciaire près de la frontière tibétaine, a tué 24 personnes et endommagé environ 905 millions de dollars d’infrastructures, dont 570 maisons, selon l’Autorité nationale de gestion et de réduction des risques de catastrophe du Népal.
Alors que le changement climatique réchauffe la planète, rendant les précipitations plus extrêmes et accélérant la fonte des glaciers, les nations himalayennes telles que le Népal sont confrontées à des risques croissants d’inondations, souvent provoquées par des explosions de lacs glaciaires.
De plus grands volumes d’eau de fonte glaciaire s’accumulent progressivement dans les lacs de montagne, exerçant une pression croissante sur la terre et la roche qui les maintiennent en place. Ceux-ci peuvent s’effondrer soudainement, provoquant d’énormes inondations en aval.
Alors que certains équipements de surveillance et systèmes d’alerte précoce sont en place pour alerter les communautés en aval, un manque de partage d’informations transfrontalier entre les nations himalayennes – parmi lesquelles la Chine, l’Inde et le Népal – entrave les efforts de protection, avertissent les analystes.
« De nombreux lacs glaciaires dangereux se trouvent au Tibet. S’ils éclatent, cela affectera directement le Népal et les dégâts seront beaucoup plus importants que la catastrophe de Melamchi », a averti Narendra Khanal, ancien responsable de la géographie à l’Université Tribhuvan du Népal.
Lacs dangereux
Le nord du Népal borde la Chine sur près de 1 400 km (860 miles) et les principaux fleuves du pays – le Koshi, le Gandaki et le Karnali – coulent du Tibet.
Les cartes publiées par le Centre international intergouvernemental pour le développement intégré des montagnes (ICIMOD) et le Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD) montrent 3 624 lacs glaciaires le long des trois bassins fluviaux en 2020, dont 2 070 au Népal, 1 509 en Chine et 45 en Inde.
Parmi ceux-ci, 47 sont considérés comme particulièrement à risque d’éclatement, dont 25 au Tibet, ont indiqué les agences.
Mais peu d’informations en temps réel sont partagées à travers les frontières internationales sur l’état des lacs, même à mesure qu’ils grandissent, car les mécanismes formels de partage de données ne sont toujours pas en place, ont déclaré les analystes.
Cela fait craindre aux communautés en aval, qui grandissent elles-mêmes, que des inondations meurtrières puissent arriver sans avertissement.
« Nous ne sommes pas sérieux en ce qui concerne la catastrophe des explosions de lacs glaciaires », a déclaré Deepak KC, un expert en résilience au changement climatique du PNUD à Katmandou.
L’effondrement en 2016 d’un lac glaciaire d’un hectare au Tibet a causé 200 millions de dollars de dégâts le long du système fluvial de Bhote Koshi au Népal, a-t-il dit, emportant 125 maisons et une centrale hydroélectrique, mais sans faire de morts.
Mais « d’autres lacs sont 200 fois plus grands que celui-là et peuvent exploser à tout moment. Quelle sera notre situation quand cela arrivera ? Il a demandé.
Appel pour partager des données
Alors que le danger des lacs glaciaires himalayens augmente, les chercheurs et les responsables ont cherché à partager plus formellement les données sur les lacs et les alertes précoces entre le Népal, la Chine et l’Inde, ont-ils déclaré.
Kamal Ram Joshi, directeur général du Département d’hydrologie et de météorologie du Népal, a déclaré que son agence avait demandé des données en temps réel sur l’état des lacs glaciaires sur les systèmes fluviaux partagés de la Chine et de l’Inde, mais n’avait jusqu’à présent pas eu de réponse positive.
« Nous sommes dans une position difficile avec le manque de données sur les lacs glaciaires », a-t-il déclaré, notant que l’agence n’avait pas recherché de données historiques, uniquement des lectures en temps réel.
« Nous sondons toujours la Chine et l’Inde pour fournir des données en temps réel dans différents forums, tels que le Forum météorologique mondial », a-t-il déclaré.
Rishi Ram Sharma, ancien directeur du département d’hydrologie et de météorologie jusqu’en 2019, a déclaré que l’agence avait fait des demandes à la Chine dès son mandat.
Un défi semble être la sensibilité politique des données du Tibet, ont déclaré des chercheurs.
La Chine a fourni une aide, alertant par e-mail le chef du district népalais de Dolakha en juin 2021 sur un blocage de la rivière chinoise Tamakoshi en raison de glissements de terrain à grande échelle, a déclaré Ranjan Kumar Dahal, professeur agrégé de géographie à l’Université Tribhuvan.
Cet avertissement, transmis aux communautés en aval, a sauvé des vies, a-t-il déclaré.
Khanal, de l’Université de Tribhuvan, a déclaré que le Népal devrait redoubler d’efforts pour essayer d’assurer un flux régulier d’informations aussi nécessaires.
« Les scientifiques chinois nous ont dit que le gouvernement népalais devrait prendre des initiatives. Je pense que le gouvernement népalais n’est pas non plus sérieux à ce sujet », a-t-il déclaré.
L’argent peut faire partie du problème, les pays fournisseurs exigeant parfois le paiement des données, a déclaré Khanal.
Risque en aval
Les résidents le long des rivières transfrontalières disent qu’un meilleur partage des données ne peut pas arriver trop tôt.
Nima Gyalzen Sherpa, présidente de la municipalité rurale d’Helambu, qui a demandé au gouvernement népalais de faire pression pour davantage de partage d’informations internationales, a déclaré que des avertissements qui arrivaient même une demi-heure avant une inondation pourraient réduire considérablement les pertes.
« Nous pourrions informer les habitants de la rive Melamchi. Au moins, la vie humaine serait en sécurité », a-t-il déclaré.
Upendra Kachhapati, le fils de l’homme tué au centre de pêche lors de l’inondation de Melamchi, a déclaré que pour l’instant, les habitants restent dans le noir.
« A quelle heure une inondation vient de la région himalayenne, nous ne pouvons pas prédire », a-t-il déclaré. Que se passe-t-il dans le haut Himalaya ? Nous avons besoin d’informations.