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LL’été dernier, le nouveau patron de Manchester United, Erik ten Hag, a demandé au club de recruter un nouvel attaquant. Alors que le Néerlandais exposait rapidement ses intentions d’éliminer Cristiano Ronaldo, la signature d’un autre attaquant était essentielle. Il y avait des réserves évidentes à propos d’Antony, notamment le prix de 100 millions d’euros pour un joueur qui n’avait marqué que 25 buts en championnat dans sa carrière, mais le club a soutenu Ten Hag et a fait du Brésilien la deuxième signature la plus chère de son histoire après Paul Pogba.
Antony a eu un impact immédiat à Old Trafford. Il a marqué à ses débuts, trouvant le fond du filet lors de la victoire 3-1 de United sur Arsenal début septembre, et a enchaîné avec des frappes contre Manchester City et Everton. Antony n’était pas bon marché, mais ses premières sorties suggéraient qu’il en valait la peine. Cependant, depuis cette victoire 2-1 à Everton début octobre, le joueur de 22 ans a du mal.
Les buts se sont taris et, alors que Ten Hag a persisté avec Antony, il y a des questions à se poser. Son double spin sur le ballon lors de la victoire de United contre le FC Sheriff en Ligue Europa a été moqué dans certains milieux, mais la plus grande préoccupation est son incapacité à influencer les matchs. Il est peut-être jeune et c’est sa première saison dans le football anglais mais il ne fait rien de particulièrement bien en ce moment.
Heureusement pour Antony, United n’a pas été trop dépendant de lui cette saison, Marcus Rashford, Christian Eriksen et Bruno Fernandes se combinant pour marquer les buts qui les ont propulsés dans le classement. Rashford a déjà marqué 19 buts, à seulement trois de son meilleur total en une saison. Eriksen a sept passes décisives dans la ligue, juste derrière Kevin De Bruyne, et Fernandes a tout mélangé. Pourtant, compte tenu du montant investi par United dans Antony, les fans s’attendraient à ce qu’il ait été impliqué dans plus de trois buts en championnat, ce qui correspond à son retour de carton jaune dans le processus.
Antony n’a inscrit aucun but en Premier League, bien qu’il n’ait jamais été particulièrement prolifique pour créer des occasions. Malgré la domination de l’Ajax la saison dernière – ils ont marqué 98 buts pour remporter l’Eredivisie – Antony n’a fourni que quatre passes décisives et n’a effectué que 1,9 passes clés (passes menant à un tir) toutes les 90 minutes.
Il a poursuivi cette forme cette saison, créant seulement huit occasions de but en championnat pour United. Pour mettre cela dans un certain contexte, Fred en a créé 15, Luke Shaw 17, Casemiro 19 et Diogo Dalot 22. United dépend fortement de Fernandes (54 passes clés) et d’Eriksen (25 passes clés) pour séparer les défenses adverses. Ce dernier étant désormais mis à l’écart jusqu’à fin avril au plus tôt, Ten Hag a besoin de son ailier pour intervenir et combler le vide.
Cela étant dit, plutôt que de créer des occasions pour les autres joueurs, la principale voie d’accès d’Antony au but est souvent de recevoir le ballon sur l’aile droite, de couper le champ intérieur et de tirer avec son pied gauche. En effet, ses 19 derniers buts en championnat ont tous été marqués avec sa baguette du pied gauche. Mais même cette décision n’a pas été efficace pour United. Il a réussi 33 tirs en championnat cette saison, en a marqué 14 cadrés et marqué avec seulement trois d’entre eux (9%). Roberto Firmino, son compatriote brésilien, a réalisé le même nombre de tirs mais il a marqué sept buts (21%).
Quand il s’agit de battre un homme, Antony a aussi du mal. Il n’a réussi que 10 des 31 dribbles qu’il a tentés, soit un taux de réussite de 32 %. Les marqueurs sont conscients de son parcours vers le but. Comme avec Arjen Robben, les défenseurs savent qu’il veut couper à l’intérieur et tirer. Pourtant, alors que le Néerlandais était souvent impossible à arrêter et a fait carrière grâce à cette manœuvre, Antony s’est avéré beaucoup plus facile à contenir et son impact a été minime après son brillant départ.
Ten Hag a persisté avec Antony sur le flanc droit. Il connaît le joueur depuis leur passage à l’Ajax et espère que, s’il a le temps de s’adapter à la Premier League, il pourra devenir bon. Mais la loyauté de Ten Hag était peut-être aussi une nécessité. Jadon Sancho a passé du temps loin de la première équipe pour développer sa forme physique, mais il est sorti du banc pour une réception enthousiaste la semaine dernière alors que United battait Nottingham Forest pour réserver sa place en finale de la Coupe de la Ligue.
De plus, Marcel Sabitzer est prêté jusqu’à la fin de la saison. Son premier travail consiste à couvrir Eriksen pendant que le Danois se remet d’une blessure à la cheville, mais la capacité de Sabitzer à jouer sur l’aile droite signifie qu’Antony pourrait bientôt avoir une large concurrence pour une place qui semblait récemment sûre.
Ten Hag espère que le retour de Sancho et l’arrivée de Sabitzer fourniront le coup de pouce nécessaire à Antony pour retrouver son meilleur début de carrière à United. Les exploits de Rashford en matière de buts, associés au retour en forme de Fernandes, ont masqué les résultats médiocres d’Antony, mais avec les matchs qui se succèdent en février, le Brésilien doit augmenter la mise pour conserver sa place.
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