Le mémorial du puma P-22 attire des milliers de personnes

Des milliers de personnes ont afflué samedi au théâtre grec pour célébrer la vie et l’héritage de P-22, le puma qui a rôdé dans Griffith Park pendant plus d’une décennie.

Lors d’un événement qui a duré plus de trois heures et qui a été diffusé en ligne à des milliers de téléspectateurs, plus de quatre douzaines d’orateurs – dont des scientifiques, des défenseurs, des politiciens et des célébrités – ont rendu hommage à l’impact considérable du puma sur la défense de l’environnement et la recherche sur la faune.

« Vous resterez dans les mémoires comme le roi de Griffith Park », a déclaré le DJ et producteur de musique Diplo, qui tenait un P-22 en peluche sous son bras sur scène. « Le monde a perdu une créature magnifique, et les humains de Los Angeles ont perdu leur chance de vous apercevoir dans la nature. »

Le puma a surpris le monde en 2012 lorsqu’il est apparu à Griffith Park, longtemps considéré comme trop petit pour abriter un prédateur au sommet. Pour rejoindre Los Feliz depuis son lieu de naissance probable dans les montagnes de Santa Monica, le couguar aurait effectué un voyage improbable à travers les collines d’Hollywood, traversant les autoroutes 405 et 101.

La présence solitaire de P-22 au cœur de Los Angeles est devenue la base d’une campagne internationale visant à construire le plus grand pont faunique au monde sur l’autoroute 101 à Agoura Hills. Et ses incursions nocturnes à Los Feliz et Silver Lake, prises sur les iPhones et les caméras de sonnette Ring, ont aidé à enseigner aux Californiens que Los Angeles est bien plus sauvage qu’il n’y paraît.

« Il nous a rendus plus humains, nous a permis de nous connecter davantage à cet endroit sauvage en nous-mêmes », a déclaré Beth Pratt, directrice exécutive régionale de la National Wildlife Federation et organisatrice de l’événement. « Nous faisons partie de la nature, et il nous l’a rappelé. »

L’événement était surtout festif et festif, avec des invités aussi variés qu’un muraliste, un marionnettiste et trois groupes d’élèves du primaire. L’acteur Rainn Wilson, qui est apparu dans l’une des premières campagnes de financement pour le pont de la faune, a dirigé la foule dans une chanson originale qui comprenait les paroles « P-22, P-22, vous avez laissé beaucoup d’amis et de caca de couguar ».

P-22 avait agi de manière erratique pendant plus d’un mois avant sa mort le 17 décembre, notamment en attaquant trois chihuahuas et en en tuant un. Après avoir été heurté par une voiture à Los Feliz, il a été attrapé par des biologistes de la faune pour un examen. Ils ont découvert de graves problèmes de santé, notamment une fracture du crâne, une déchirure du diaphragme et des maladies cardiaques, rénales et hépatiques.

Chuck Bonham, directeur du California Department of Fish and Wildlife, a déclaré qu’il avait pris la « décision déchirante » d’euthanasier P-22. La foule était silencieuse alors qu’il décrivait avoir tenu la patte du chat pendant ses derniers jours.

« P-22 était magnifiquement abstrait, l’essence de la nature sauvage des choses sauvages », a déclaré Bonham. «Il était aussi quelque chose de très réel. Je n’ai pas réalisé ce dernier aspect jusqu’à ce que je tienne sa patte dans ma main, et le poids m’a submergé. … J’ai beaucoup pensé à lui depuis lors, essayant d’apaiser mon âme.

Des milliers de personnes ont assisté à la célébration.

(Genaro Molina / Los Angeles Times)

Jeff Sikich, un biologiste du National Park Service, a capturé P-22 sept fois en 11 ans pour remplacer son collier de repérage et effectuer des examens de santé. Il a surveillé quotidiennement les mouvements du couguar pendant plus d’une décennie dans le cadre d’une étude fédérale sur les pumas dans les montagnes de Santa Monica.

Sikich a déclaré qu’il avait étudié des centaines de grands carnivores et « n’aurait jamais pu imaginer qu’un de ces animaux puisse rassembler autant de personnes pour célébrer la coexistence ».

« L’héritage de P-22 se perpétuera dans ses contributions à la conservation de la faune et dans notre prise de conscience accrue de la façon de vivre en harmonie avec la nature », a déclaré Sikich.

Les représentants des tribus Gabrielino Tongva et Chumash ont comparé la perte des terres natales à l’empiètement des humains sur le territoire puma.

La plupart des pumas de la région de Los Angeles vivent dans les montagnes de Santa Monica, qui sont traversées par l’autoroute 101. Cette barrière presque impénétrable a coupé les chats d’un pool génétique plus large au nord, entraînant des anomalies de consanguinité et génétiques.

La modélisation scientifique a tiré une conclusion désastreuse : sans interventions telles que le pont faunique, les pumas des montagnes de Santa Monica et Santa Ana pourraient disparaître d’ici 50 ans.

« Les pumas des montagnes de Santa Monica marchent sur le fil du rasoir, et leur chemin pourrait mener à l’extinction ou à la coexistence », a déclaré David Szymanski, surintendant de la zone de loisirs nationale des montagnes de Santa Monica.

La National Wildlife Foundation vise à lever 500 millions de dollars pour les passages fauniques au cours des cinq prochaines années. Le directeur exécutif de la Fondation Wallis Annenberg, qui a contribué des millions au pont d’Agoura Hills, a promis 10 millions de dollars à l’effort.

Le pont d’Agoura Hills, qui a inauguré le Jour de la Terre l’année dernière, a été en grande partie financé par des dons privés du monde entier, notamment de la fondation de l’acteur Leonardo DiCaprio.

De gauche à droite, Joey Salehi, Jared North et Scotch Crisostomo posent avec une découpe de P-22.

(Genaro Molina / Los Angeles Times)

Les fans de P-22 sont arrivés à la célébration de samedi dès 9h30 pour l’événement de midi, faisant la queue sur les trottoirs de Vermont Avenue pour obtenir les meilleures places dans le théâtre de 5 900 places.

À l’intérieur, des vendeurs ont vendu des chemises et des épingles, des fans ont pris des photos avec une découpe de couguar et une résidente de Los Feliz a distribué des exemplaires gratuits d’un magazine qu’elle avait imprimé à la maison appelé « Catamount! »

Kathy Mellon, qui portait un pull bleu et blanc montrant le visage de P-22, a conduit d’Irvine pour l’événement.

« C’est un court trajet en voiture pour P-22, quand on pense à la distance qu’il devait parcourir », a déclaré Mellon.

Elle est devenue connue parmi ses amis et ses collègues en tant qu’experte P-22. Ses amis, dit-elle, ont appris à attendre un puma en peluche comme cadeau de bébé.

« J’espère que cela apportera un peu de fermeture », a déclaré Rebecca Damsen de l’Ohio, qui a déclaré qu’elle et ses enfants avaient suivi les exploits de P-22 pendant des années à l’autre bout du pays. Damsen portait une étole en fausse fourrure et des oreilles et une queue rembourrées, à l’origine d’un costume de « Roi Lion ».

Steve Winter, photographe du National Geographic, tient sa célèbre photo du P-22.

(Genaro Molina / Los Angeles Times)

La foule a également entendu l’histoire d’origine du moment le plus emblématique de P-22 : une photographie publiée dans National Geographic, montrant le chat rôdant devant le panneau Hollywood. Il a fallu six pièges photographiques et 15 mois pour obtenir l’image, a déclaré le photographe Steve Winter.

Vêtu d’une chemise portant l’image emblématique, Winter a pris des photos de la foule alors qu’il quittait la scène.

Les élus – dont le membre du conseil municipal de Los Angeles Nithya Raman, la membre de l’Assemblée de l’État Laura Friedman (D-Glendale), le sénateur de l’État Anthony Portantino (D-La Cañada Flintridge) et le représentant américain Adam B. Schiff (D-Burbank) – ont également honoré leur constituant du puma.

Vendredi, Schiff a lancé un effort pour commémorer le P-22 sur un timbre-poste. Il a remercié le puma de « nous honorer de votre présence, de vos farces et de votre magnificence ».