Dans sa jeunesse, la cinéaste Chinonye Chukwu a appris l’histoire d’Emmett Till, le garçon de 14 ans de Chicago qui, en 1955, a été kidnappé et brutalement assassiné lors d’un voyage dans le Mississippi. Mais il lui a fallu plus de temps pour en savoir plus sur Mamie Till-Mobley, la mère de Till, dont la volonté de publier la photo du corps mutilé de son fils dans le magazine Jet a galvanisé le public.
« Je me souviens de la photo de Mamie en deuil », dit Chukwu, « mais pas du lien entre ce que Mamie a fait et le mouvement des droits civiques. »
Avec son nouveau film « Till », Chukwu, dont le précédent film « Clemency » a fait d’elle la première femme noire à remporter le prix du grand jury dramatique américain à Sundance, a amené Hollywood à tourner enfin son attention vers l’histoire de Till-Mobley.
Till-Mobley était clairement sensible au pouvoir des visuels et voulait que l’histoire du lynchage de son fils soit transformée en long métrage. « Mamie voulait que cette histoire soit racontée au milieu des années 50 », explique Chukwu. Mais « les histoires de femmes noires à l’écran n’ont pas tendance à être autant valorisées que les autres ».
S’exprimant par téléphone depuis New York, Chukwu dit qu’elle voit « Till » comme un film sur la politique, même s’il ne mène pas à l’idéologie.
« Je vois cette histoire comme le parcours d’une femme qui développe une conscience militante, quelqu’un qui se contente de sa propre bulle, puis sa bulle éclate. Je voulais faire une étude de personnage, c’est donc comme ça que je l’ai d’abord abordé. Une fois que vous communiquez vraiment l’humanité d’un personnage, vous pouvez vraiment amener le public à ressentir et à expérimenter la politique.
« Till » est parfaitement adapté aux structures du sentiment. Sa recréation vivante de Chicago du milieu du siècle comprend des papiers peints audacieux et des robes lumineuses, et les choix de réalisateur de Chukwu confèrent aux scènes clés la grandeur du portrait. Dans la séquence la plus frappante du film, le témoignage au procès émotionnellement déchirant de Mamie est capturé en un seul plan ininterrompu.
Selon Chukwu, la longue prise n’était pas intentionnelle. Elle avait une poignée d’autres configurations prévues pour la scène.
« Il ne faut pas faire de longs plans simplement parce qu’ils sont cinématographiquement amusants ou intéressants », dit-elle. « Chaque fois que je discute de plans avec mon directeur de la photographie, c’est toujours à partir d’un lieu de ‘Que se passe-t-il dans l’histoire?’ Nous avons donc voulu montrer Mamie naviguant dans la complexité émotionnelle et la tension des différents regards dans la salle d’audience. Je voulais capturer cela et ne pas m’en détacher. Et je voulais capter les acteurs et le public dans ce qu’elle dit et ressent, afin que nous puissions être là avec elle et le ressentir aussi.
La scène fonctionne en grande partie grâce à la présence de l’actrice Danielle Deadwyler, qui évoque à la fois la force et la souffrance de Mamie.
« Nous cherchions Mamie pendant quelques mois », dit Chukwu, « et puis [Danielle] envoyé dans une cassette d’audition. Elle a époustouflé tout le monde.
Danielle Deadwyler joue le rôle de Mamie Till-Mobley dans « Till ».
(Lynsey Weatherspoon / Orion Pictures)
Chukwu a rappelé l’actrice pour une séance de mise en scène et a utilisé la scène où Mamie regarde le corps de son fils dans le salon funéraire. « Il n’y a pas de dialogue », dit Chukwu. « J’ai choisi cette scène intentionnellement, pour voir si elle pouvait faire le travail en profondeur pour communiquer l’arc émotionnel de cette scène, sans aucun mot. » Du point de vue du réalisateur, ce que Deadwyler a apporté au rôle est une capacité «à devenir vulnérable et à se mettre sous et entre les mots sur la page».
Chukwu et son actrice principale ont fait leurs recherches pour comprendre la lutte de Mamie pour garder son calme en tant que mère en deuil sur la scène publique.
« Dans les mémoires [Mamie] co-écrit, elle parlait tellement bien de son espace intérieur et de ce qui se passait émotionnellement », dit Chukwu. « L’une des choses dont nous avons longuement discuté était ce qui se passait psychologiquement d’un moment à l’autre, en termes de public par rapport au privé. »
L’histoire de l’activisme de Mamie, telle que racontée à travers « Till », consiste à trouver les réserves de force pour faire retentir un drame privé dans la sphère publique. Le cinéma de Chukwu négocie cette frontière public-privé dans presque toutes les scènes.
Bien que « Till » ne représente pas visuellement le lynchage d’Emmett, Chukwu trouve un moyen de montrer le corps d’Emmett qui établit un équilibre entre le tendre et l’inflexible. Lorsque la scène commence, Mamie se tient aux côtés de son mari et du coroner, et le corps d’Emmett est obscurci par une table. Une fois les deux hommes partis, et Mamie seule avec son fils, la caméra révèle l’image complète.
« Je savais que je ne voulais pas montrer la violence physique », dit-elle. « Et je savais aussi que j’allais montrer son corps comme une extension de la décision de Mamie de faire en sorte que le monde soit témoin de ce qui a été fait à son fils. J’ai décidé que nous avions besoin d’un objectif humanisant à travers la perspective de Mamie, sa relation émotionnelle avec le corps de son fils, par opposition à la caméra prenant l’objectif d’un voyeur.
Le drame historique de Chukwu représente une reconnaissance tardive du courage de Till-Mobley, mais elle lui insuffle l’urgence du contemporain.
« C’est une histoire qui est si profondément liée à notre réalité actuelle », déclare Chukwu. «C’est donner la priorité à un regard noir. Il centre les femmes noires. C’est aussi édifiant, montrant l’amour, la joie et la communauté aux côtés de la douleur inhérente d’être une personne noire dans le monde. J’étais très enthousiaste à l’idée de présenter cette histoire de cette façon.