Le milliardaire britannique Richard Branson doit faire face aux affirmations des actionnaires selon lesquelles il a caché des problèmes avec le programme spatial de Virgin Galactic et vendu des millions d’actions à des prix gonflés.
Un juge américain a ordonné à Branson, 71 ans, de répondre aux allégations selon lesquelles il aurait dissimulé des problèmes dans le programme après avoir été poursuivi pour « envoi délibéré de fusées défectueuses dans l’espace ».
Tout en rejetant la plupart des réclamations dans le cadre du recours collectif proposé, la juge de district américaine Allyne Ross à Brooklyn a déclaré que les actionnaires pourraient essayer de prouver que Virgin et Branson les avaient fraudés en payant trop cher des actions, qui se négocient désormais à plus de 90% en dessous de leur pic de février 2021.
Les actionnaires peuvent poursuivre en justice les déclarations de juillet 2019 que Virgin avait fait de «grands progrès» en surmontant les «obstacles» aux vols spatiaux commerciaux, malgré un vol d’essai presque désastreux cinq mois plus tôt lorsque son avion-fusée Unity avait subi des dommages critiques.
Branson doit également défendre sa déclaration de juillet 2021. Son propre vol qui vient de s’achever sur Unity, où il s’est envolé à 50 miles au-dessus de la terre, a été « sans faille » bien qu’Unity se soit éloigné de son espace aérien assigné.
La société de Branson est devenue publique en octobre 2019, mais des documents judiciaires affirment: « Virgin Galactic avait moins de valeur qu’il n’y paraissait parce que ses vols n’étaient pas aussi sûrs que représentés publiquement. »
Richard Branson, 71 ans (photographié au NYSE en 2019) doit faire face aux affirmations des actionnaires selon lesquelles il a caché des problèmes avec le programme de vaisseau spatial Virgin Galactic et aurait vendu des millions d’actions à des prix gonflés
La juge de district américaine Allyne Ross à Brooklyn a déclaré qu’il devait faire face aux affirmations des actionnaires selon lesquelles il avait dissimulé des problèmes dans le programme de vaisseau spatial de Virgin Galactic Holdings Inc lundi après avoir été poursuivi pour « envoi délibéré de fusées défectueuses dans l’espace ».
Le milliardaire a vendu 16 millions d’actions pour environ 398 millions de dollars alors que l’action était « gonflée artificiellement » entre le 12 avril et le 12 août de l’année dernière, selon la poursuite.
Il a vendu plus d’un milliard de dollars d’actions de Virgin Galactic – environ 760 millions de livres sterling – depuis début 2020.
Dans une décision de 55 pages, Ross a déclaré que les actionnaires pourraient également poursuivre pour environ 301 millions de dollars d’actions que Branson a vendues le mois après le vol.
Les avocats de Virgin et Branson n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
En demandant un licenciement, ils ont déclaré qu’il n’y avait aucune preuve d’intention de fraude et que les accusés avaient divulgué en détail les problèmes de sécurité et de conception liés au développement des voyages spatiaux commerciaux, « incontestablement une proposition à haut risque ».
Laurence Rosen, avocate des actionnaires, s’est refusée à tout commentaire.
Virgin est basée à Tustin, en Californie, et est devenue publique en octobre 2019 en fusionnant avec un véhicule d’acquisition à vocation spéciale, Social Capital.
Le procès couvre les actionnaires qui possédaient les actions de l’un ou l’autre du 10 juillet 2019 au 14 octobre 2021, lorsque Virgin a immobilisé Unity et retardé son service de voyage spatial commercial. Ses actions ont chuté de 16,8% le lendemain, à 20,01 dollars.
Branson, 72 ans, vaut 3,7 milliards de dollars, selon le magazine Forbes.
Lundi après-midi, les actions de Virgin ont augmenté de cinq cents à 4,97 $.
Branson a fondé Virgin Galactic en 2004, dans l’espoir de commencer le tourisme spatial commercial d’ici 2009.
Il vise à lancer des vols spatiaux commerciaux pour les clients payants au printemps 2023.
Branson doit également défendre sa déclaration de juillet 2021 selon laquelle son propre vol qui vient de s’achever sur Unity, où il s’est envolé à 50 milles au-dessus de la terre, avait été « sans faille » bien qu’Unity se soit éloigné de son espace aérien assigné.
Les actionnaires peuvent poursuivre en justice les déclarations de juillet 2019 selon lesquelles Virgin avait fait de «grands progrès» en surmontant les «obstacles» aux vols spatiaux commerciaux, malgré un vol d’essai presque désastreux cinq mois plus tôt lorsque son avion-fusée Unity avait subi des dommages critiques
La société étudie également les matériaux des joints des engins spatiaux dont les tests ont révélé une « réduction de la résistance », selon la combinaison.
Quelque 600 passagers potentiels ont payé des acomptes pour des vols sur le vaisseau spatial de Branson, au prix de 450 000 dollars par siège pour un vol pouvant durer jusqu’à trois heures, dont une poignée de minutes en apesanteur en apesanteur.
Pendant ce temps, les milliardaires américains du jeu spatial – Jeff Bezos et Elon Musk – ont envoyé plusieurs vols touristiques.
Blue Origin de Bezos a envoyé six vols depuis 2021 et SpaceX de Musk en a lancé deux.
Virgin Galactic devrait reprendre ses vols d’essai en janvier après l’avoir interrompu pendant plus d’un an. Le dernier vol d’essai à avoir eu lieu en juillet 2022 sur le vol Unity.
Depuis la pause, la société de Branson travaille sur l’amélioration du vaisseau spatial Unity et de son vaisseau-mère Eve, qui vole à mi-chemin dans l’espace avec Unity.
Les mises à jour sont désormais terminées sur Unity et Eve sera terminée d’ici la fin de l’année, selon l’Albuquerque Journal.
« Alors que nous approchons du lancement de notre service commercial au deuxième trimestre 2023, nous reconnaissons à quel point ce sera une étape importante pour l’équipe – une étape qui fait avancer notre mission de devenir une entreprise de vols spatiaux axée sur les astronautes et orientée vers les consommateurs », a déclaré le PDG Michael Colglazier. a dit.