Le deuxième but de l’Angleterre juste avant la mi-temps, le but qui a tué ce match nul des huitièmes de finale de la Coupe du monde, était un pur moment de Jude Bellingham.
Regarder du haut des dieux du stade Al Bayt alors que trois maillots blancs d’Angleterre surgissaient et viraient comme une équipe de démonstration aérienne à travers ce losange d’espace vert grand ouvert, cela ressemblait presque à un moment de spectacle – Bellingham, un décor brillant à emporter avec tous les trucs rapprochés entre les deux, les moments de greffe qui avaient maintenu l’Angleterre dans ce jeu à ses débuts.
L’Angleterre avait parfois été à plat en première mi-temps contre le Sénégal, avait semblé jouer avec une céphalée de tension. Mais ils menaient 1-0 lorsque l’excellent milieu de terrain anglais a récupéré le ballon à 40 mètres de son propre but, s’est frayé un chemin dans l’espace et a levé les yeux.
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Et cette partie était du pur cinéma. Vous pouviez presque entendre le vrombissement des maths écrasées, des voies et des distances superposées, prélude à un moment d’abandon calculé alors que Bellingham se précipitait vers le terrain découvert, sentant le point sensible devant lui. C’était une décision froide, un moment d’attaque calculé. Mais cela ressemblait aussi à de l’amusement, le pur plaisir de ne rencontrer aucune résistance, de pouvoir se déplacer dans tout cet espace éclairé.
Et Bellingham peut bouger. Il a cette foulée facile et allongée, un homme qui semble toujours courir en descente. Il s’est éloigné d’un maillot vert, puis d’un autre, puis a canalisé le ballon sur le chemin de Phil Foden, s’éloignant sur la gauche.
Foden savait quoi faire. La passe à l’intérieur était parfaite pour Harry Kane, qui, franchement, n’était tout simplement pas capable de rater ça. Ce n’était pas vraiment une finition de Kane, plus une sorte de sortie, un vomi de but, le ballon a fracassé Édouard Mendy près du centre du filet avec un sentiment de joie et de rage.
Il était normal que Bellingham fournisse l’élément clé du moment clé d’un match qui aurait pu fuir l’Angleterre, mais qui s’est soldé par une victoire désarmante de routine 3-0. Parce qu’il était magnifique dans ces moments difficiles, quand l’Angleterre était plate, sans schémas partagés, aucune idée de la façon dont ils espéraient faire passer le ballon entre eux.
Bellingham a couru et raté, a remporté des têtes, a fait quatre plaqués lorsque l’Angleterre était hors du match. C’est cette greffe, les trucs de la chaufferie qui ont donné à l’Angleterre la plate-forme pour déferler. Et c’est un joueur qui peut pratiquement tout faire dans ce rôle, qui a tout le potentiel des compétences du milieu de terrain, capable de donner le tempo ou de le perturber. Cette mobilité nouvellement installée dans le centre est peut-être la chose la plus excitante à propos de cette équipe de feu Gareth Southgate, la partie qui vous fait commencer à vous demander, sobrement, où tout cela peut se terminer. Les choses se fatiguent. L’énergie se dissipe. Cela fait presque sept ans maintenant. Mais l’Angleterre a maintenant ça.
L’idée du joueur box-to-box, la créature run-shoot-tackle, une sorte de gnou du milieu de terrain, est ancrée dans la tradition du football anglais. Le milieu déferlant semble occuper le même espace mental que la cavalerie lourde, que le bombardier Lancaster. On pense à Bryan Robson, l’épaule en écharpe, la tête bandée, martelant un bourbier pré-moderne, ou à Steven Gerrard en plein galop, les oreilles vrombissant, les genoux gonflés.
Mais il n’y en a pas eu beaucoup en fait. En réalité cette chose, comme tant d’autres dans le même domaine, a souvent été une chimère, un puzzle de capacités inégales. Bellingham est autre chose, une mise à niveau moderne de haute spécification, un joueur avec des engrenages plus profonds. Y a-t-il eu un milieu de terrain central plus rond et plus convaincant sur les scènes éclairées du Qatar lors des quatre premiers matchs de cette Coupe du monde ?
Southgate avait choisi ce qui est sûrement son équipe la plus forte pour ce match à élimination directe. Et ce milieu de terrain à trois est une véritable force. Cela a été un processus un peu aléatoire pour en arriver là. Mais Bellingham-Rice-Henderson est le milieu de terrain le plus équilibré que l’Angleterre ait eu à l’époque de Southgate, ou même à n’importe quelle époque que vous voulez mentionner, en remontant tout droit à travers les tentatives étranglées et étrangement quadrangulaires pour faire fonctionner les années d’abondance sous Sven-Göran. Eriksson.
C’est le milieu de terrain qui a marqué et marqué le premier but. Et bien sûr, c’était à nouveau Bellingham, courant devant Kane, prenant une belle passe dans sa foulée, attendant, attendant encore, puis coupant une belle passe à l’intérieur du défenseur poursuivant. Henderson était déjà là, la finition une action belle et facile.
La célébration entre les deux était tout aussi captivante, une combinaison de cris d’homme front à front, suivis d’une étreinte vraiment tendre.
Bellingham avait parlé de Henderson dans la semaine précédant le match. Il y a 13 ans entre eux, mais aussi une complicité évidente.
Et Henderson est également un joueur essentiel dans ce nouveau trio, d’une manière qui va au-delà de sa capacité de base à courir, passer et couvrir. Henderson est fondamentalement l’adulte anglais là-dedans, moins élégant et regardable que Bellingham et Declan Rice, qui était également excellent. Mais Henderson est également prêt à tirer sur l’arbitre, à être horrible, à frapper sur le point de penalty, à exécuter les parties les plus difficiles d’un match. Henderson est ce type. Tu as besoin de ce gars.
Il y a de fortes chances que le 4-3-3 de l’Angleterre soit sacrifié lors du prochain match si Southgate se sent suffisamment alarmé par l’idée que Harry Maguire soit exposé à la vitesse de la France. Il faut espérer qu’il conserve cette forme plus audacieuse sous une forme ou une autre.
Dans ce milieu de terrain trois anglais ont trouvé un équilibre rare. Il mérite d’être testé.