MEXICO CITY (AP) – Au milieu de la nuit, des dirigeants politiques, des prêtres, des étudiants et des militants qui languissaient dans les prisons les plus notoires du Nicaragua ont été réveillés, compte tenu des vêtements dans lesquels ils avaient été arrêtés et qu’on leur avait dit de s’habiller. Quelques heures plus tard, 222 d’entre eux, largement considérés comme des prisonniers politiques, ont atterri dans un aéroport de la région de Washington, expulsés de leur propre pays.
Le gouvernement américain a déclaré que la libération massive était à la fois une « décision unilatérale » du gouvernement du président Daniel Ortega et le résultat d’efforts diplomatiques concertés.
Le président Joe Biden a déclaré jeudi que les États-Unis estimaient que tous les prisonniers politiques devaient être libérés.
« Et s’il s’agit d’un signe de leur démonstration qu’ils sont prêts à commencer à changer les politiques des droits de l’homme ou non, cela reste à voir », a déclaré Biden dans une interview à Telemundo Noticias. « Mais le fait qu’ils aient été libérés, nous sommes heureux de les recevoir et je suis content qu’ils soient sortis. »
Le secrétaire d’État américain Antony Blinken a déclaré qu’il s’agissait d’une étape positive.
« La libération de ces individus, dont l’un est un citoyen américain, par le gouvernement du Nicaragua marque une étape constructive vers la lutte contre les violations des droits de l’homme dans le pays et ouvre la porte à un dialogue plus approfondi entre les États-Unis et le Nicaragua sur des questions préoccupantes, » il a dit.
C’était une décision surprise après des mois d’intransigeance d’Ortega, y compris des procès-spectacles et la condamnation de cinq prêtres catholiques plus tôt cette semaine, qui étaient apparemment tous sur le vol de jeudi. Ortega n’avait pas tempéré sa rhétorique sur la prétendue ingérence « yankee » dans son pays et, du moins publiquement, n’avait pas signalé que l’augmentation des sanctions américaines contre sa famille et son entourage avaient l’effet escompté.
Ortega a soutenu que ses opposants emprisonnés et d’autres étaient à l’origine des manifestations de rue de 2018 qui, selon lui, étaient un complot visant à le renverser. Des dizaines de milliers de personnes ont fui en exil depuis que les forces de sécurité nicaraguayennes ont violemment réprimé ces manifestations antigouvernementales.
Dans un discours national télévisé jeudi soir, Ortega a nié toute négociation avec les États-Unis
Il a déclaré que la vice-présidente et première dame Rosario Murillo lui avait dit ces derniers jours : « Pourquoi ne disons-nous pas à l’ambassadeur de prendre tous ces terroristes ? »
« Il ne s’agissait pas de négocier quoi que ce soit. Cela doit être clair », a déclaré Ortega. « Nous ne leur demandons pas de lever les sanctions. Nous ne demandons rien en retour. » Le président du Nicaragua a déclaré que les États-Unis devraient « prendre leurs mercenaires ».
Le porte-parole du département d’État américain, Ned Price, a déclaré que le Nicaragua avait identifié 224 prisonniers à envoyer dans l’avion, mais que deux d’entre eux ont refusé. Ils n’ont pas été identifiés.
L’évêque catholique romain Rolando Álvarez figurait sur une liste de 39 prisonniers qui n’étaient pas dans l’avion compilée par le groupe non gouvernemental Mécanisme de reconnaissance des prisonniers politiques. Ortega a déclaré qu’Álvarez avait refusé de monter à bord de l’avion, affirmant qu’il devait parler avec les évêques. L’évêque avait été assigné à résidence, mais Ortega a déclaré qu’il était désormais détenu à la prison de Modelo.
Price a déclaré que ceux qui sont arrivés à Washington sont venus volontairement et bénéficieraient d’une libération conditionnelle humanitaire leur permettant de rester dans le pays pendant deux ans. Ils séjournaient dans des hôtels sous la responsabilité des douanes et de la protection des frontières des États-Unis et du département de la sécurité intérieure et le gouvernement travaillerait avec des organisations non gouvernementales pour aider à leur réinstallation.
« C’est le gouvernement nicaraguayen qui a décidé d’offrir à ces personnes la possibilité de voyager aux États-Unis », a déclaré Price. « Quand je dis que c’est le produit de l’engagement américain, comme vous le savez, nous demandons depuis longtemps la libération des personnes emprisonnées au Nicaragua pour avoir exercé leurs libertés fondamentales comme première étape vers la restauration de la démocratie et l’amélioration du climat des droits de l’homme au Nicaragua. .”
Devant un hôtel de Virginie du Nord où séjournaient les Nicaraguayens, Juan Sebastian Chamorro, un opposant et pré-candidat pour défier Ortega à la présidence en 2018, a fait part aux journalistes du vide d’information dans lequel les expulsions se sont produites.
« Ce fut une surprise totale », a déclaré Chamorro, un neveu de l’ancienne présidente Violeta Chamorro. « Des choses se passaient au milieu de la nuit qui ne s’étaient jamais produites. » Il a dit avoir été placé dans une cellule avec quelque 25 autres prisonniers, ce qui ne s’était jamais produit auparavant dans la prison à sécurité maximale où il n’avait pratiquement aucun contact avec d’autres prisonniers.
Ils ont été chargés dans des bus et conduits à travers la capitale. Ils sont passés devant le tribunal et pendant un moment ils ont cru qu’on les emmenait là-bas, mais lorsque les bus ont continué, ils n’ont vu que deux options : la tristement célèbre prison de Modelo près de l’aéroport ou ils seraient mis dans un avion et expulsés du Nicaragua.
« Personnellement, je pensais que nous allions à Modelo », a-t-il déclaré. A la porte de l’avion, on leur a demandé de signer des formulaires garantissant qu’ils partaient volontairement. Chamorro, qui avait été arrêté le 8 juin 2021, a déclaré que retrouver sa femme et sa fille était comme un rêve.
De retour au Nicaragua, alors que leur avion était encore en l’air, un juge a lu une déclaration disant que les 222 prisonniers avaient été « déportés ».
Octavio Rothschuh, un magistrat de la cour d’appel de Managua, a déclaré que l’expulsion avait été effectuée en vertu d’une ordonnance rendue mercredi qui déclarait les prisonniers « traîtres au pays ». Il a déclaré qu’ils avaient été expulsés pour des actions portant atteinte à l’indépendance et à la souveraineté du Nicaragua.
Plus tard jeudi, le Congrès du Nicaragua a approuvé à l’unanimité un changement constitutionnel permettant aux « traîtres » de se voir retirer leur nationalité. Il nécessitera un deuxième vote lors de la prochaine session législative plus tard cette année.
Wilma Nuñez, présidente du Centre nicaraguayen des droits de l’homme, a déclaré dans un communiqué que si la libération des prisonniers était la bienvenue, « l’expulsion est un terme juridique qui s’applique aux étrangers qui commettent des crimes dans un pays. Ils veulent appeler l’exil une déportation, ce qui est absolument arbitraire et interdit par les normes internationales des droits de l’homme.
Berta Valle, l’épouse du chef de l’opposition Felix Maradiaga, est également apparue avec son mari en Virginie après l’atterrissage de l’avion.
Selon des responsables américains, parmi les personnes à bord du vol figuraient également Cristiana Chamorro, qui avait été l’une des principales candidates à la présidence avant son arrestation en 2021. Fille de l’ancien président Chamorro, elle a été condamnée en mars dernier à huit ans de prison. Elle a été reconnue coupable de blanchiment d’argent par l’intermédiaire de l’organisation non gouvernementale de sa mère alors qu’Ortega poursuivait des ONG qui recevaient des financements étrangers. Elle était assignée à résidence.
Un autre ancien candidat à la présidence, Arturo Cruz, était également à bord, ont indiqué des responsables américains.
Ortega a intensifié sa poursuite des opposants politiques au début de 2021, cherchant à dégager le terrain avant les élections présidentielles de novembre de la même année. Les forces de sécurité ont arrêté sept candidats potentiels à la présidence et Ortega a remporté un quatrième mandat consécutif lors d’élections que les États-Unis et d’autres pays ont qualifiées de farce.
Les juges nicaraguayens ont condamné plusieurs dirigeants de l’opposition, dont d’anciens hauts responsables du mouvement sandiniste au pouvoir et d’anciens candidats à la présidentielle, à des peines de prison pour « complot en vue de porter atteinte à l’intégrité nationale ».
Compte tenu des conditions notoirement mauvaises dans la tristement célèbre prison d’El Chipote et dans d’autres, ainsi que de l’âge de certains des dirigeants de l’opposition, les proches craignaient que les peines ne soient effectivement des condamnations à mort.
Hugo Torres, un ancien chef de la guérilla sandiniste qui a autrefois mené un raid qui a aidé à libérer Ortega alors rebelle de prison, est décédé en attendant son procès. Il avait 73 ans.
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Madhani a rapporté de Washington. Les rédacteurs d’Associated Press Matthew Lee et Colleen Long à Washington et Christopher Sherman à Mexico ont contribué à ce rapport.