Le nouveau roman futuriste d’Annalee Newitz « The Terraformers »

En 2021, Annalee Newitz, journaliste scientifique et romancière de science-fiction, a publié un livre remarquable intitulé « Four Lost Cities ». Newitz a visité les sites et a étudié l’histoire de quatre civilisations anciennes et a découvert que « mort » n’est pas tout à fait le bon mot pour ce qui arrive aux centres urbains autrefois puissants. Même Pompéi, connue pour avoir été décimée par l’éruption du Vésuve en 79 après JC, n’a pas été tant détruite que remaniée. « Cities » était un livre captivant et décalé sur l’urbanisme, plongeant dans le passé avec un œil sur le présent. « Peut-être que toutes nos villes sont dans des cycles constants de centralisation et de dispersion », a écrit Newitz. « Ou si nous pensons avec nos cerveaux galactiques, ce sont des arrêts temporaires sur la longue route de l’histoire publique humaine. »

« The Terraformers », le nouveau roman de Newitz, est un livre ingénieux sur le cerveau galactique. Situé dans un futur très lointain – vers 59 000 après JC – il imagine la civilisation humaine évoluant au point où nous pouvons construire de nouveaux mondes et traiter efficacement de nouveaux types de créatures pour les gérer. Destry, un garde forestier surveillant une planète en cours au début du roman, est un « hominin », un être humain qui peut vivre des centaines d’années, et ses compagnons hominins cohabitent pacifiquement avec différentes espèces. (Son coursier est une créature volante et parlante ressemblant à un orignal; les rats-taupes nus abondent.)

Mais la gestion de la planète de Destry, Sask-E, est assurée par une société distante, Verdance, et les sociétés n’ont pas beaucoup évolué. « The Terraformers » regorge de voyages spatiaux, de technologie whiz-bang et de re-vision radicale des relations intra-espèces, mais les préoccupations de Newitz sont liées à la terre. Quels mauvais compromis sont faits entre les populations et le leadership du haut vers le bas ? Comment le tribalisme et les systèmes de castes sapent-ils les sociétés ? Qu’est-ce qui rend toute société durable ? Et (il y en a beaucoup) pourquoi ne pouvons-nous pas avoir de meilleurs transports en commun ?

C’est une toile beaucoup plus large que celle avec laquelle Newitz a travaillé auparavant; leurs deux romans précédents concernaient les produits pharmaceutiques et les robots («Autonomous» de 2017) et le voyage dans le temps, le genre et le pouvoir («The Future of Another Timeline» de 2019). Ici, Newitz est un constructeur de monde minutieux et méticuleux, presque à la faute – le récit plonge souvent profondément dans les mauvaises herbes de Sask-E. Mais le cœur de l’histoire est un simple choc culturel superposé à une critique capitaliste.

Destry et ses collègues rangers sont chargés de préparer la planète pour les futurs résidents et pour Verdance, qui promet une expérience extraterrestre sur mesure : « Installez-vous sur une terre vierge du Pléistocène, avec votre pure H. sapiens voisins, revivant les jours de gloire de la Terre. Tout comme la gentrification des enclaves ethniques bigfoots dans n’importe quelle grande ville, la stratégie de Verdance menace un tout autre groupe : Destry et son équipage découvrent une tribu près d’un volcan qui était censé construire l’infrastructure de la planète et mourir. Au lieu de cela, ils ont trouvé un moyen de survivre sous terre. Les querelles sur qui a le droit de vivre – et où – dégénèrent en batailles pures et simples, alors que les hominidés s’efforcent de trouver une détente avec l’ancienne communauté.

Finalement, un traité est conclu. Un personnage pense que cela « pourrait être un modèle sur la façon de maintenir l’équilibre à l’avenir ». Trente millénaires dans le futur, ce sont toujours les derniers mots célèbres.

Newitz a écrit une étude divertissante sur les forces sociales conflictuelles, s’intéressant à la manière dont les échelons inférieurs de toute société sont (mal)traités ; « The Terraformers » doit autant à EP Thompson qu’à Isaac Asimov. À plus petite échelle, Newitz dénonce le fanatisme occasionnel qui rejette l’intellect des groupes défavorisés par ceux au pouvoir – un point soulevé ici via les évaluations d' »évaluation de l’intelligence » utilisées par Verdance, moqueusement surnommées « InAss ».

Comme alternative, Newitz veut célébrer la fluidité des relations qu’une société plus égalitaire peut offrir. Il y a des randonnées ludiques vers les avant-postes les plus débauchés de Sask-E et de nombreuses espèces hybrides pour démarrer. « The Terraformers » est peut-être le meilleur roman que vous lirez cette année sur une romance tragique entre deux créatures ressemblant à des orignaux.

Mais Newitz est généralement plus à l’aise d’opérer au niveau macro – la tectonique des plaques, le débit des rivières et le transit jouent tous un rôle central dans l’intrigue du livre, et chacun est traité avec intelligence et souvent avec une étrangeté délicieuse. Dans « Four Lost Cities », Newitz a fait valoir que les principales menaces pour les civilisations sont un leadership agressif du haut vers le bas et un échec à protéger l’environnement. La même dynamique se joue ici, alors que les efforts obstinés de Verdance pour construire une ligne de train standard ignorent la façon dont les communautés évoluent.

La solution de Newitz dans « The Terraformers » – un train volant semblable à un ver qui peut évoluer avec les besoins des résidents – est une coche peu pratique. Il nous faudra quelques millénaires pour le rattraper. Mais l’impossibilité de la solution du monde réel ne diminue pas un message qui peut être appliqué maintenant : traitez les communautés de manière égale, reconnaissez leur nature changeante et assurez-vous qu’elles ne sont pas abusées au nom de la notion d' »authenticité » d’un étranger.

Ces points peuvent se coaguler dans la fin du livre, alors que le leadership de Verdance devient de plus en plus monotone et autoritaire; même les scènes de bataille inévitables peuvent sembler sans passion par rapport à la véritable passion de Newitz, la rhétorique urbaniste. Et parce que la structure en trois parties du livre introduit à chaque fois un nouvel ensemble de personnages, il est plus difficile de se sentir investi dans l’un d’entre eux, même si leurs maisons sont plongées dans l’oubli.

À certains égards, Newitz a trop bien fait le travail. « The Terraformers » est si doué pour imaginer comment les gens sapent leurs propres sociétés qu’il semble carrément miraculeux d’imaginer que nous atteindrons l’an 3000, sans parler de 30 000. Mais l’optimisme de Newitz est argumenté et enchanteur.

« Four Lost Cities » a énuméré quelques-uns des éléments d’une ville saine : « de bons réservoirs et routes, des places publiques accessibles, des espaces domestiques pour tous, la mobilité sociale et des dirigeants qui traitent les travailleurs de la ville avec dignité ». Nous n’avons pas besoin de construire de nouvelles créatures ou de trouver de nouveaux mondes pour créer cela, mais même si nous le faisons, les mêmes défis resteront. Les solutions nécessiteront le genre de sauts d’imagination que Newitz est convaincu que nous possédons. Nos cerveaux galactiques ont beaucoup de travail à faire.

Athitakis est écrivain à Phoenix et auteur de « The New Midwest ».