Mumbai, Inde – Au milieu des embouteillages habituels sur l’un des viaducs les plus fréquentés du centre de Mumbai, les conducteurs pouvaient difficilement s’empêcher de remarquer un slogan simple, mais grand, peint à la main, proclamant que la richesse en augmentation rapide des hommes d’affaires Gautam Adani et Mukesh Ambani était un miracle du gouvernement de Narendra Modi.
Sur le marché boursier de la ville, cependant, la richesse d’Adani, qui a augmenté de plus de 100 milliards de dollars en moins d’une décennie, s’érodait plus vite que la peinture sur le slogan ne pouvait sécher. Le conglomérat autoproclamé d’Adani s’est développé en gérant une part rapidement croissante de l’infrastructure publique indienne, notamment des ports, des aéroports, des centrales électriques et des mines de charbon.
Cependant, un récent rapport du vendeur à découvert activiste basé à New York Hindenburg Research a montré un vaste éventail d’entités offshore ayant des liens avec le groupe Adani, qui, selon lui, pourraient avoir été utilisées pour gonfler les bénéfices, masquer les pertes ou brouiller la propriété. Le rapport, intitulé Adani Group: How The World’s 3rd Richest Man Is Pulling The Largest Con In Corporate History, a déclaré que le groupe était impliqué dans « une manipulation effrontée des actions et une fraude comptable ».
Le rapport, qui est sorti le 24 janvier, a frappé l’Inde et les actions des sociétés cotées du groupe comme une bombe, alors même qu’ils retraçaient plusieurs pistes plus anciennes d’enquêtes des régulateurs qui n’avaient abouti à rien. Les jours qui ont suivi ont effacé plus de 110 milliards de dollars de valeur marchande des sociétés cotées du groupe et réduit de moitié la valeur nette d’Adani.
Le rapport de Hindenburg est intervenu juste au moment où l’offre publique de suivi de 200 milliards de roupies (2,5 milliards de dollars) du fleuron du groupe Adani, Adani Enterprises, devait s’ouvrir à la Bourse de Bombay. Le groupe a riposté au rapport le jour de l’ouverture de l’offre publique, le 27 janvier, affirmant qu’il s’agissait d’une « attaque contre l’Inde ». Il a publié une réponse de 432 pages et s’est empressé de souscrire à l’offre publique.
Mais les cours des actions des sociétés du groupe ont continué de baisser et Adani Enterprises a annoncé qu’elle abandonnerait l’offre, même si elle avait été entièrement souscrite et que l’argent avait été restitué aux investisseurs.
Les dégâts du rapport se sont étendus bien au-delà du groupe Adani. Ses allégations de défaillances réglementaires et de gouvernance d’entreprise douteuse ont été inopportunes pour l’Inde alors qu’elle cherche à occuper le devant de la scène mondiale. Il a récemment dépassé le Royaume-Uni en tant que cinquième économie mondiale et la Chine en tant que pays le plus peuplé du monde. Cette année, il assure la présidence du G20.
« Les investisseurs s’inquiètent du risque de contagion », déclare Charlie Robertson, économiste en chef de Renaissance Capital, une banque d’investissement des marchés émergents. « Que s’il y a une entreprise comme celle-ci, pourrions-nous en trouver d’autres ?
En Chine, par exemple, les investisseurs ont continué à investir dans des sociétés immobilières après Evergrande, mais plus tard, plusieurs autres sociétés se sont également avérées problématiques », a-t-il déclaré en faisant référence à la société immobilière chinoise géante qui a failli s’endetter sous une énorme dette au cours des deux dernières années. ans, le risque se répercutant sur plusieurs autres sociétés immobilières.
Alors que l’ampleur du conglomérat détenu par Adani, dont l’ascension fulgurante au rang de troisième personne la plus riche du monde, ne peut être égalée que par quelques autres sociétés, l’épisode a laissé beaucoup de réponses aux régulateurs indiens.
« Cela remet en cause la crédibilité des régulateurs indiens, tout comme Wirecard l’était pour les régulateurs allemands », estime Tim Buckley, directeur du think tank australien Climate Energy Finance, qui suit depuis de nombreuses années les différentes activités du groupe Adani. L’organisme allemand de surveillance des finances a été fortement critiqué pour avoir ignoré les premiers avertissements concernant Wirecard, la société de paiement numérique qui était autrefois la coqueluche des marchés boursiers mais qui a explosé dans un scandale comptable en 2020.
L’ascension d’Adani
Gautam Adani, 60 ans, est connu pour sa modestie personnelle autant que pour son ambition et son succès fulgurants. Après un court passage en tant que négociant sur le marché du diamant de Mumbai, alors qu’il avait encore la vingtaine, il est retourné dans son État natal du Gujarat et a commencé à se lancer dans les affaires.
En 2002, des mois après que le Premier ministre Narendra Modi soit devenu ministre en chef du Gujarat, des émeutes religieuses ont éclaté dans l’État, avec des questions sur le rôle de Modi et de la police dans les troubles. Peu de temps après, Modi a commencé à organiser de grandes conférences mondiales d’investisseurs, cherchant à redorer l’image de son État – et la sienne – d’un éclat favorable aux investisseurs.
Avec Adani gérant le plus grand port de l’État et plusieurs autres projets d’infrastructure, le ministre en chef est devenu connu pour faire avancer les choses.
Mais alors même que sa fortune augmentait, Adani se rasait de près. Il séjournait à l’hôtel Taj Mahal Palace de Mumbai lorsque des hommes armés l’ont attaqué en 2008. Adani s’est échappé de justesse alors que les assaillants ont combattu la police indienne pendant des jours, tuant des résidents et du personnel avant d’être eux-mêmes tués.
Des années plus tôt, Adani avait également été brièvement kidnappé contre rançon avant de s’échapper – des événements qui l’ont peut-être encouragé à garder un profil bas. Il a récemment admis qu’il passait la plupart de ses soirées chez lui à Ahmedabad, à jouer aux cartes avec sa femme, une dentiste de formation qui dirige maintenant l’œuvre caritative du groupe.
Adani est l’un des sept frères et sœurs, dont plusieurs travaillent dans le groupe, tout comme ses deux fils Karan et Jeet. Karan est le directeur général d’Adani Ports and SEZ et a récemment été nommé au conseil consultatif économique de l’État du Maharashtra.
Lorsque Modi est devenu Premier ministre en 2014, il est arrivé à New Delhi dans l’avion d’Adani. Depuis lors, Adani s’est développé avec succès dans les aéroports, les énergies renouvelables, les centres de données, la production de défense et l’immobilier, entre autres secteurs. De nombreux contrats pour de tels projets d’infrastructure ont été remportés par le biais d’un processus d’appel d’offres.
« L’Inde ne semble pas intéressée par le développement d’une gamme d’acteurs régionaux de l’infrastructure », déclare Rohit Chandra, professeur adjoint de politique publique à l’IIT Delhi. « Cette quête de champions nationaux se fait au détriment des entrepreneurs régionaux qui grandissent et gravissent les échelons de la complexité des projets. »
La crise
Depuis 2020, jusqu’au rapport Hindenburg, certaines actions du groupe Adani avaient atteint plus de 400 fois son prix par action. Cela suggérait soit que les actionnaires s’attendaient à une forte augmentation des bénéfices, soit que l’action se négociait à un prix trop élevé. À cette époque, des questions ont commencé à tourbillonner sur la propriété du groupe.
Alors que la famille Adani détenait des participations aussi élevées que le permettaient les régulateurs, le rapport a montré que les fonds offshore – y compris à Maurice, à Chypre et au Royaume-Uni – semblaient également détenir des parts substantielles dans les sociétés du groupe. Elara, Vespera, Cresta, New Leaina, LTS, APMS, Albula, Asia Investment Corporation et Opal, entre autres, avaient peu ou pas d’autres investissements.
L’analyse de Hindenburg a montré qu’une grande partie des fonds de ces sociétés étaient déployés dans des actions Adani, ce qui suggère qu’il pourrait s’agir de sociétés fictives. Le rapport a retracé les liens entre le frère de Gautam Adani basé aux Émirats arabes unis, Vinod Adani et plusieurs d’entre eux.
« Lorsque vous voyez un réseau aussi complexe de sociétés offshore d’une société dont les opérations sont principalement en Inde, il incombe à la société de dire pourquoi elles existent », a déclaré Buckley de Climate Energy Finance.
Le rapport Hindenburg alléguait que ces fonds représentaient jusqu’à 47% du volume des actions du groupe Adani certains jours et étaient peut-être utilisés pour faire grimper les cours des actions.
« De nombreuses entités associées à Vinod Adani n’ont aucun signe évident d’opérations, y compris aucun employé signalé, aucune adresse ou numéro de téléphone indépendant et aucune présence en ligne significative », indique le rapport. « Malgré cela, ils ont collectivement transféré des milliards de dollars dans des entités indiennes cotées en bourse et privées, souvent sans divulgation requise. »
Dans sa déclaration publique, le groupe Adani a déclaré que Vinod n’était pas une partie liée puisqu’il n’occupait aucun poste officiel au sein du groupe. Un porte-parole du groupe n’a pas répondu à une demande de commentaire envoyée par courrier électronique.
Le récent prospectus de l’offre publique d’Adani Enterprises indique que le régulateur du marché boursier du pays, le Securities and Exchange Board of India, avait demandé aux sociétés cotées en bourse du groupe des détails sur la propriété et les administrateurs en novembre 2020, et que les sociétés avaient fourni ces détails.
Au parlement également, le gouvernement a déclaré qu’une telle enquête était en cours, mais les conclusions, le cas échéant, n’ont pas été rendues publiques.
Fallout pour le groupe Adani
Le cours de l’action d’Adani Enterprises est passé de 3 442 roupies (41,5 $) le 24 janvier, lorsque le rapport Hindenburg est sorti, à 1 562 roupies (18,8 $) en quelques jours avant de remonter à 1 983 roupies (23,9 $) le 8 février alors que la société tentait d’apaiser l’investisseur. confiance en remboursant plus de 1,1 milliard de dollars d’obligations. Elle a également annoncé que certaines de ses actions mises en gage avaient été libérées.
Mais à ce moment-là, les banques Credit Suisse, Citigroup et Standard Chartered avaient cessé d’accepter les obligations Adani en garantie et l’agence de notation S&P avait rétrogradé Adani Ports et Adani Electricity à négatif.
La rétrogradation est due à « des risques de gouvernance et des problèmes de financement pour le groupe Adani dans son ensemble », indique le rapport. S&P a également retiré Adani Enterprises de ses indices de durabilité Dow Jones, ce qui pose des problèmes pour obtenir un financement vert, une clé de son passage prévu du charbon aux énergies renouvelables.
L’entreprise a fait face à des campagnes soutenues de militants écologistes contre ses projets d’extraction de charbon en Inde et en Australie. Ils citent maintenant le rapport Hindenburg pour dire que les transactions entre parties liées indiquent que les murs entre ses activités d’énergie renouvelable et de charbon ne sont peut-être pas assez solides.
En 2021, le groupe Adani a transféré la propriété de la Bowen Rail Company, la composante de transport de charbon du projet de charbon thermique Adani Carmichael, d’Adani Ports à Adani Enterprises « pour remplir les engagements de neutralité carbone », a déclaré Will Van De Pol, un militant de Market Forces, un groupe australien qui fait pression sur les banques pour faire des investissements verts.
« Les transferts d’actifs sont utilisés pour masquer les liens avec les plans d’expansion du charbon de l’entreprise, soulignant la nécessité pour les investisseurs de se tenir à l’écart de l’ensemble du groupe Adani. »
Retombées pour les régulateurs
La crise d’Adani et ses retombées sur les agences de régulation et le gouvernement font l’objet de débats au parlement indien. Les partis d’opposition ont appelé à une enquête parlementaire sur le groupe. Les investisseurs disent aussi qu’il est nécessaire de restaurer la confiance.
« Nous aimerions voir une enquête crédible par les autorités indiennes. C’est la meilleure façon de calmer les inquiétudes des investisseurs indiens et internationaux », déclare Charlie Robertson de Renaissance Capital.
Jusqu’à présent, le gouvernement n’a pas annoncé de nouvelles enquêtes sur les actions et les participations du groupe Adani. Dans un discours au parlement mercredi, Modi a déclaré que « les années 2030 seraient la décennie de l’Inde », mais n’a guère abordé le krach boursier d’Adani.
« Le régulateur doit faire ses propres devoirs, puis prendre des mesures et pas seulement réagir en fonction des médias sociaux », a déclaré JN Gupta, directeur général de Stakeholder Empowerment Services, un conseiller en gouvernance d’entreprise.
Une enquête pourrait également renforcer les efforts du gouvernement, par le biais de sa présidence du G20 et à l’extérieur, pour attirer à la fois les investissements directs étrangers et les investissements sur ses marchés.
La Chine ayant subi de longues fermetures COVID et une guerre commerciale avec les États-Unis, l’Inde semblait une destination de plus en plus attrayante. Un jour avant la publication du rapport Hindenburg, le ministre indien du Commerce, Piyush Goyal, a déclaré qu’Apple prévoyait d’augmenter sa fabrication en Inde, visant à fabriquer jusqu’à 25% de ses téléphones dans le pays, contre 5% actuellement.
Mais Robertson de Renaissance Capital dit : « Il y a trois mois, il y avait beaucoup d’investissements en Inde et la Chine semblait risquée. Aujourd’hui, cela a changé. »
En Inde même, un impact probable du rapport pourrait être le ralentissement de la multitude de projets d’infrastructure pour lesquels le groupe Adani a des contrats.
« Retarder, rejeter et relancer des projets font partie du processus de développement des infrastructures dans la plupart des pays en développement », déclare Chandra de l’IIT Delhi. « Il est fort probable que le groupe Adani consolidera, redéfinira les priorités et éventuellement réduira certaines de ses ambitions de projet après ses pertes des dernières semaines. »
Cela pourrait être le retardement du rêve indien lui-même.