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Le 23 mai 2023, Jeff Monson – un combattant vétéran des arts martiaux mixtes et ancien challenger pour le titre UFC – est arrivé au consulat américain à Istanbul et a officiellement tourné le dos à sa terre natale.
« J’ai renoncé à ma citoyenneté américaine à cause de la politique de ce pays », a déclaré Monson à l’agence de presse publique russe TASS après avoir remis son passeport américain au consulat. « Toutes mes pensées et mon avenir ne sont liés qu’à la Russie. Maintenant, je ne suis plus un Américain. Je ne suis qu’un Russe.
La décision de Monson de renoncer à sa citoyenneté américaine est le point culminant de l’évolution de l’homme de 52 ans d’un muscle américain à un propagandiste russe en temps de guerre – un parcours qui compte parmi les trajectoires de carrière les plus étranges dans le sport.
Originaire de St Paul, Minnesota, Monson a travaillé comme psychologue pour enfants spécialisé dans les traumatismes avant de se lancer dans une carrière de combattant. Il s’est rapidement imposé comme l’un des meilleurs lutteurs de soumission au monde en remportant une médaille d’or au championnat du Abu Dhabi Combat Club en 1999. Il a également gagné son surnom, The Snowman, un surnom étonnamment doux pour un combattant de 240 livres avec les mots «Destroy Authority» tatoués autour de son cou.
En 2000, Monson a signé avec l’UFC mais a été libéré après une défaite contre Chuck Liddell, qui allait devenir l’une des meilleures stars de l’UFC. Sans se laisser décourager, Monson s’est frayé un chemin vers l’organisation, compilant une impressionnante séquence de victoires 3-0 qui lui a valu une chance au titre des poids lourds. Cependant, Monson a échoué contre le champion Tim Sylvia à l’UFC 65 en 2006, ce qui a conduit à son départ de l’organisation.
Monson est alors devenu l’un des mercenaires les plus populaires du sport, se battant pour toute organisation qui lui offrirait un chèque de paie. Au cours de la décennie suivante, Monson a concouru pour environ 40 organisations MMA différentes dans plus d’une douzaine de pays. Cela incluait la Russie, où il finirait par prendre part à un combat qui allait changer sa vie.
En 2011, Monson a accepté un combat contre le Russe Fedor Emelianenko, qui à l’époque était considéré comme le meilleur poids lourd que le sport avait à offrir. Le combat a eu lieu à l’arène olympique de Moscou et a été suivi par Vladimir Poutine. Bien qu’il se soit cassé la jambe pendant le combat, Monson a choisi de continuer pour le reste du combat. Sa performance a gagné le respect de Poutine, qui a loué Monson pour avoir incarné « l’esprit russe ». Monson a continué à concourir en Russie et il est rapidement devenu l’un des combattants les plus populaires du pays.
En 2015, Monson cherchait la citoyenneté russe. Il a écrit un éditorial pour Newsweek l’année suivante expliquant sa décision. Selon Monson, c’était « en raison de ma solidarité avec le peuple russe, quelque chose que j’ai ressenti lors de ma première visite en Russie en 2011. J’ai tout de suite senti au fond de moi que c’était ma maison – le seul endroit où je me sentais en paix avec moi-même et mon alentours. Et c’était aussi inattendu pour moi que pour presque n’importe quel Américain.
Monson, anarchiste autoproclamé, est entré dans le cercle politique russe en 2016 lorsqu’il a rejoint le Parti communiste de la Fédération de Russie en tant que représentant spécial du club sportif du parti. Plusieurs mois plus tard, Monson est devenu le premier Américain à accepter la citoyenneté dans la République populaire autoproclamée de Louhansk, une région occupée pro-russe dans l’est de l’Ukraine qui a fonctionné comme un État séparatiste non reconnu jusqu’à son annexion par la Russie en 2022.
En 2018, Monson est devenue la dernière d’une série de célébrités occidentales à se voir accorder la citoyenneté russe par Poutine, suivant les traces de la légende de la boxe américaine Roy Jones Jr et de l’acteur Steven Seagal. Il a également été élu au conseil des députés de Krasnogorsk, une petite ville juste à l’extérieur de Moscou, la même année. Malgré son affiliation antérieure avec les communistes, Monson a été inscrit sur la liste des candidats du parti au pouvoir du pays, Russie unie, dont Poutine est le chef officieux.
Au cours des dernières années, Monson est devenu de plus en plus critique à l’égard du gouvernement américain, et en particulier de la politique étrangère de Washington. Son désenchantement à l’égard des politiques socio-économiques et politiques des États-Unis l’a rendu populaire auprès des médias d’État russes, et il a même reçu sa propre émission, Monson TV, sur la chaîne d’État Russia Today. Cependant, ce n’est qu’à l’invasion de l’Ukraine par la Russie que Monson a consolidé son statut de propagandiste du Kremlin.
En avril 2022, le Front populaire panrusse – une coalition politique lancée par Poutine – a publié plusieurs vidéos montrant Monson répétant la désinformation du Kremlin sur l’intention du pays de débarrasser l’Ukraine du prétendu fascisme. Il a ensuite collaboré avec Donald Courter, correspondant de RT, sur un documentaire décrivant la Russie comme le sauveur du Donbass, une région de l’est de l’Ukraine partiellement occupée par la Russie en raison de la guerre en cours.
Monson a ensuite visé le champion ukrainien de boxe poids lourd Oleksandr Usyk, en publiant une vidéo (sur la même chaîne dirigée par Courter) qui prétendait «vérifier les faits» des déclarations d’Usyk sur le conflit. Usyk avait précédemment comparé Poutine à Adolf Hitler et avait déclaré que la Russie était responsable du conflit avec l’Ukraine. Monson a répondu en qualifiant le président ukrainien Volodymyr Zelensky de «dictateur fasciste» et a accusé l’Ukraine de l’offensive militaire en cours dans la région du Donbass.
Monson a depuis continué à donner des interviews cinglantes ciblant la politique étrangère américaine en Ukraine. Dans une récente interview avec Sputnik, une agence de presse publique russe interdite dans l’Union européenne, Monson a affirmé que le récit selon lequel la Russie a « envahi » l’Ukraine a été fabriqué par les médias grand public aux États-Unis.
« Vous n’avez pas à forcer les gens avec une arme à feu », a déclaré Monson quelques jours seulement après avoir rendu son passeport américain. « En Amérique, ils ne vous pointent pas un pistolet sur la tempe et vous disent : ‘Hé, tu dois faire ça.’ Non non Non. Ils vous éduquent et vous disent ce qui se passe, ce qu’ils veulent vous faire croire. Et puis tu vas faire librement ce qu’ils veulent.
Monson n’est pas le premier Américain à prêter allégeance à la cause russe. En février, Poutine a décerné à Seagal l’Ordre de l’Amitié pour sa « grande contribution au développement de la coopération culturelle et humanitaire internationale ». L’acteur avait auparavant été représentant spécial du ministère russe des Affaires étrangères, avait exprimé ouvertement son soutien à l’invasion de l’Ukraine par la Russie et avait récemment créé un centre panrusse d’aïkido à Moscou pour former de jeunes Russes au service militaire.
« Ces arts peuvent rendre ce monde meilleur », a déclaré Seagal lors de la cérémonie d’inauguration.
La question que beaucoup poseront à Seagal et Monson est simple : un monde meilleur pour qui ?
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