Oorsque João Cancelo était dans l’équipe B de Benfica, il avait peu d’intérêt à défendre mais son entraîneur a quand même fait le pari avec lui qu’il deviendrait l’un des cinq meilleurs arrières droits du monde. Hélder Cristóvão connaissait les sommets que l’adolescent de Barreiro, juste au sud de Lisbonne, atteindrait.
Les arrières latéraux ont eu des problèmes à Manchester City et à Liverpool, leurs adversaires dimanche, cette saison : Kyle Walker est blessé, Andy Robertson a souffert de soucis, tandis que Trent Alexander-Arnold a lutté pour la forme et maintenant la forme physique. Cancelo, cependant, a offert qualité et cohérence tout au long.
L’international portugais a débuté chaque match de Premier League et de Ligue des champions cette saison pour Pep Guardiola, le seul voltigeur à le faire. Il est également habile des deux côtés de la défense, bien que le classer comme arrière latéral serait injuste compte tenu de l’étendue de ses responsabilités d’arrière en avant.
« La polyvalence est excellente pour João car il est plus heureux quand il a le ballon », déclare Cristóvão. « Quand il était jeune, quand il n’avait pas le ballon, il ne voulait pas jouer. Si on faisait un exercice avec possession du ballon et que son équipe avait le ballon, pour João c’était comme un bonbon mais quand ils perdaient le ballon c’était ennuyeux pour lui. Il demandait : ‘Pourquoi n’avons-nous pas le ballon ? Pourquoi ai-je besoin de souffrir ainsi ? Pourquoi dois-je fermer? ‘ »
Lorsque Cancelo est arrivé à City en provenance de la Juventus, Guardiola faisait moins confiance au défenseur, faisant de lui la doublure de Walker jusqu’à ce que le destin l’oblige à passer du côté gauche en raison d’un manque d’options. Être libéré a tiré le meilleur parti de lui. « Il voit toujours la solution avant les autres gars », déclare Cristóvão. « Lorsque l’espace est fermé, il peut voir un autre itinéraire pour passer. Il est très fort, très rapide. Il n’a pas changé sa façon de jouer depuis que je l’ai dirigé, juste son comportement sur le terrain car il assume désormais ses responsabilités.
L’arrière gauche est l’endroit où il commence sur le diagramme de formation, mais Cancelo progresse au milieu de terrain et au-delà. Le joueur de 28 ans a inscrit deux buts cette saison, des frappes incroyables, une dans un coin supérieur avec sa droite et une autre dans un coin inférieur avec sa gauche. Il est à l’aise avec les deux pieds et est heureux de produire de merveilleux trivela croisés, joué avec l’extérieur de sa droite préférée, créant le superbe vainqueur d’Erling Haaland contre le Borussia Dortmund.
La trivela ajoute une touche de mystère, un art difficile à maîtriser, mais il est sans doute le meilleur représentant d’une telle compétence. Il n’est pas surprenant qu’un joueur qui a évolué à Benfica possède des qualités techniques d’un tel niveau. Sous Guardiola, l’idée qu’un arrière latéral soit quelqu’un qui se défend obstinément contre un ailier et se promène occasionnellement sur le terrain dans l’espoir de fournir un centre passable est presque risible. Gary Neville a marqué cinq buts en 400 matches de Premier League, tandis que Cancelo a déjà atteint cet objectif en 90 matches. Ce n’est pas une tentative de discréditer l’éclat de Neville mais de montrer comment le jeu évolue.
« Le football est la chose la plus importante de sa vie », a déclaré Guardiola lorsque Cancelo a signé un nouveau contrat la saison dernière. L’inspiration est sa mère, Filomena, décédée dans un accident de voiture en 2013 à Lisbonne. « Aujourd’hui, même si elle est là où elle est, je fais tout pour qu’elle soit fière de moi », a déclaré Cancelo à propos de sa mère. Il y a de quoi être fier grâce aux titres majeurs de Cancelo dans son parcours pour devenir l’un des arrières latéraux les plus respectés du sport.
« Je pense que Benfica a fait un travail fantastique, ils ont soutenu João », a déclaré Cristóvão. « Tout le monde était là pour lui. Il a fait quelques erreurs dans cette période, mais le club et tout le monde étaient compréhensifs à cause du décès de sa mère. C’était un moment difficile. La chose la plus importante est que João a un fort caractère et une grande personnalité. Il prend soin de sa famille. Il mérite tout ce qu’il reçoit dans sa vie.
Cancelo est aussi important pour City que Kevin De Bruyne. Sa polyvalence et sa capacité à comprendre les complexités de son rôle et à optimiser ses capacités sont essentielles. Savoir quand passer au milieu de terrain central et quand attaquer sur le flanc est impératif pour Guardiola. C’est un joueur d’action intelligent, désireux d’être impliqué pendant 90 minutes.
Le jeu dynamique vers l’avant est mis en évidence en ce qui concerne ce qu’offre Cancelo, mais défensivement, il a impressionné. Cancelo est passé de l’époque où il était contrarié de ne pas avoir le ballon; il a remporté 13 plaqués et réalisé 14 interceptions, soit cinq de plus que n’importe lequel de ses coéquipiers, en championnat cette saison : un signe qu’il assume la responsabilité que Cristóvão a tenté d’inculquer. « João est le meilleur joueur avec qui j’ai travaillé en raison de ses qualités techniques », déclare Cristóvão. « J’ai travaillé avec Bernardo Silva et Rúben Dias, mais c’est João Cancelo qui m’a le plus impressionné. »
La qualité et la détermination de Cancelo signifient qu’il a réalisé la prédiction de Cristóvão. Liverpool redoutera son influence, avec ou sans ballon.